Sundarbans

Stel je een plek voor waar bomen op stelten in zout water staan. Hun wortels kronkelen als knokige vingers diep in de modder. Twee keer per dag voel je de hartslag van de oceaan, wanneer de getijden stijgen en dalen en het landschap transformeren. Het water fluistert geheimen terwijl het door de wirwar van wortels stroomt. Soms zie je een flits van oranje en zwart tussen de dichte bladeren, of hoor je de roep van een vogel die nergens anders te vinden is. Dit is een wereld vol mysterie, een plek die leeft op het ritme van het water en de maan. De lucht is zwaar van de geur van zout en aarde. Ik ben de Sundarbans, het prachtige woud.

Ik ben niet zomaar ontstaan. Mijn verhaal begon heel, heel lang geleden, rond 3000 v.Chr. Drie machtige rivieren, de Ganges, de Brahmaputra en de Meghna, reisden duizenden jaren lang vanuit de hoge Himalaya-bergen naar de zee. Onderweg namen ze slib mee, een mix van zand en klei. Waar de rivieren de oceaan ontmoetten, lieten ze dit slib achter. Laagje voor laagje bouwden ze zo nieuw land op, de grootste delta ter wereld. Maar dit land is speciaal, want het is drassig en zout. Gewone bomen kunnen hier niet overleven. Daarom ben ik de thuisbasis van mangrovebomen. Zij hebben een slimme truc ontwikkeld: speciale wortels die als rietjes boven de modder uitsteken om te ademen. Deze worden 'pneumatoforen' genoemd. Mijn naam, Sundarban, komt uit het Bengaals en betekent 'prachtig woud', misschien wel vanwege mijn schoonheid of vanwege de vele Sundari-bomen die hier groeien. Ik ben een geschenk van de rivieren, een woud dat leerde dansen met de zee.

Het leven hier is een avontuur dat elke dag verandert met de getijden. Al eeuwenlang leven er gemeenschappen van mensen in harmonie met mijn ritmes. Vissers varen met hun houten boten door mijn kronkelende waterwegen en werpen hun netten uit in de hoop op een goede vangst. En dan zijn er de 'Mawals', de moedige honingverzamelaars. Zij wagen zich diep in mijn hart, op zoek naar de zoete, gouden honing van wilde bijen. Ze kennen mijn geheimen en respecteren mijn gevaren. Want in mijn schaduwen leeft een koning: de Koninklijke Bengaalse tijger. Deze tijgers zijn anders dan alle andere ter wereld. Ze zijn krachtige zwemmers die zich perfect hebben aangepast aan een leven in en rond het water. De mensen hier hebben geleerd dat ik bescherming nodig heb. Al in 1757 werd er voor het eerst een plan gemaakt om mij te beheren. Later, in 1875, werd ik officieel een 'beschermd woud' verklaard. Dit was de eerste stap om ervoor te zorgen dat mijn unieke wereld, met zijn dieren en mensen, voor altijd zou blijven bestaan.

Mijn unieke karakter bleef niet onopgemerkt. In de 20ste eeuw begrepen mensen over de hele wereld hoe bijzonder ik ben. Om mijn beroemdste bewoner, de tijger, nog beter te beschermen, werd in 1973 het Sundarbans Tijgerreservaat opgericht. Een belangrijke dag was 4 mei 1984, toen een deel van mij in India de status van Nationaal Park kreeg. De grootste erkenning kwam toen ik werd uitgeroepen tot UNESCO Werelderfgoed, eerst het Indiase deel in 1987 en daarna het deel in Bangladesh in 1997. Dit betekent dat de hele wereld heeft beloofd om goed voor mij te zorgen. Vandaag de dag ben ik meer dan alleen een woud. Ik ben een natuurlijk schild dat miljoenen mensen op het vasteland beschermt tegen de kracht van cyclonen. Ik ben een onmisbaar thuis voor talloze planten en dieren en een levend voorbeeld van de kracht en het aanpassingsvermogen van de natuur. Ik hoop mensen altijd te inspireren om de wilde plekken op onze aarde te koesteren.