Het Lake District

Voel je de koele mist die langs mijn bergtoppen dwarrelt? Zie je het donkere, stille water van mijn meren, die de lokale bevolking 'meres' en 'waters' noemt? Ik ben een land van torenhoge, kale heuvels die we 'fells' noemen en rustige, groene valleien die bekendstaan als 'dales'. Je kunt me vinden in het noorden van Engeland, een plek waar steen, water en lucht samenkomen in een eeuwenoud landschap. Al duizenden jaren kom ik tot leven door de verhalen van de mensen die mijn paden bewandelen. Ik ben een plek van rust en verwondering, een schilderij dat door de natuur zelf is gemaakt. Ik ben het Lake District.

Ik ben geboren uit ijs, lang geleden. Mijn verhaal begint ongeveer 15.000 jaar geleden, tijdens de laatste ijstijd. Stel je gigantische gletsjers voor, zo groot als bergen, die als enorme beeldhouwwerktuigen langzaam door het land schoven. Ze schraapten en sneden, kerfden mijn scherpe pieken uit en groeven diepe dalen in de aarde. Toen het ijs zich duizenden jaren later terugtrok, vulden deze uitgeholde plekken zich met smeltwater en regen. Zo werden de meren waar ik zo beroemd om ben, gevormd. Na het verdwijnen van het ijs kwamen de eerste mensen. Rond 3000 voor Christus bouwden ze mysterieuze steencirkels, zoals Castlerigg. Ze rangschikten mijn stenen zorgvuldig in cirkels, misschien om de zon en de sterren te bestuderen of om hun goden te eren. Deze stenen waken nog steeds over mijn landschap, als stille getuigen van een ver verleden.

Na deze eerste bewoners kwamen er nieuwe gezichten. Rond 120 na Christus arriveerden de Romeinen. Ze zagen mij als een ruige en ongetemde grens en bouwden stenen forten hoog op mijn bergpassen om hun wegen te bewaken, zoals het fort bij Hardknott. Vanaf daar konden hun soldaten het hele landschap overzien. Nadat de Romeinen vertrokken, werd het een tijdlang stiller, totdat er in de 9e en 10e eeuw nieuwe schepen aan de kust verschenen. Het waren de Vikingen, stoere boeren en ontdekkingsreizigers uit Scandinavië. Zij gaven mij veel van de namen die mijn heuvels en valleien vandaag de dag nog dragen: 'fell' komt van hun woord voor berg, 'dale' van hun woord voor vallei. Ze brachten ook een speciaal soort schaap mee, de winterharde Herdwick, met hun vriendelijke gezichten. Hun nakomelingen zwerven nog steeds vrij over mijn heuvelhellingen.

In de middeleeuwen veranderde mijn landschap opnieuw. Monniken van grote abdijen, zoals Furness Abbey die op 15 juli 1123 werd gesticht, zagen de waarde van mijn groene weiden. Ze hielden enorme kuddes schapen en mijn wol werd beroemd in heel Europa. Eeuwenlang zagen de meeste mensen mij echter als een wilde, afgelegen en zelfs gevaarlijke plek. Reizigers haastten zich door mijn valleien, bang voor de stormen en de ongetemde natuur. Maar dat veranderde allemaal aan het einde van de 18e eeuw, toen er een nieuw soort bezoeker kwam: de dichters. Een van hen, William Wordsworth, kende mij beter dan wie dan ook. Hij kwam op 20 december 1799 in Dove Cottage wonen en wandelde urenlang over mijn paden. Hij schreef gedichten over de schoonheid van mijn watervallen, de rust van mijn meren en de grootsheid van mijn bergen. Hij leerde de wereld om mijn wildheid niet te vrezen, maar om die te zien als een bron van inspiratie en vreugde.

Bijna een eeuw later vond een andere creatieve geest haar toevlucht in mijn landschap: Beatrix Potter. Misschien ken je haar van haar beroemde boekjes, zoals 'Het Verhaal van Pieter Konijn'. Met het geld dat ze met haar verhalen verdiende, kocht ze in 1905 haar eerste boerderij hier, Hill Top. Ik keek toe hoe ze urenlang zat te tekenen in haar tuin en hoe de dieren en huisjes om haar heen tot leven kwamen in haar verhalen. Maar Beatrix was veel meer dan alleen een schrijfster en illustratrice. Ze was een slimme boerin die de traditionele landbouwmethoden in ere hield en ze was een gepassioneerde natuurbeschermer. Ze kocht steeds meer boerderijen en land op, niet voor zichzelf, maar om mij te beschermen tegen de moderne wereld. Ze hield van mijn oude stenen muren, mijn traditionele boerderijen en mijn Herdwick-schapen. Toen ze in 1943 overleed, liet ze duizenden hectaren land na aan het Engelse volk, met de belofte dat ik voor altijd beschermd zou worden.

De liefde van mensen als William Wordsworth en Beatrix Potter heeft mijn toekomst veiliggesteld. Hun inspanningen leidden ertoe dat ik op 9 mei 1951 officieel werd aangewezen als Nationaal Park, een speciale plek voor iedereen om van te genieten, te wandelen en tot rust te komen. En de erkenning bleef groeien. Op 9 juli 2017 werd ik uitgeroepen tot UNESCO Werelderfgoed, niet alleen vanwege mijn natuurlijke schoonheid, maar ook vanwege de unieke geschiedenis van landbouw en de kunst die ik heb geïnspireerd. Vandaag de dag komen miljoenen mensen elk jaar naar mij toe. Ze beklimmen mijn toppen, varen op mijn meren en wandelen over dezelfde paden als de dichters en kunstenaars van vroeger. Mijn paden staan altijd voor je open, om te wandelen, te dromen en je eigen inspiratie te vinden, net zoals mensen dat al duizenden jaren doen.