Bessie Coleman

Cześć, nazywam się Bessie Coleman i chcę wam opowiedzieć, jak nauczyłam się latać. Urodziłam się 26 stycznia 1892 roku w małym miasteczku Atlanta w Teksasie. Byłam dziesiątym z trzynastu dzieci! Moja rodzina była dzierżawcami, co oznaczało, że ciężko pracowaliśmy na cudzej ziemi. Dużą część dzieciństwa spędziłam na zbieraniu bawełny pod gorącym teksańskim słońcem, ale moje myśli zawsze były gdzie indziej – zazwyczaj w książce. Uwielbiałam szkołę, zwłaszcza matematykę. Uczęszczałam do jednosalowej szkoły dla czarnoskórych dzieci i codziennie pokonywałam cztery mile w jedną stronę, żeby tam dotrzeć. W 1910 roku zaoszczędziłam wystarczająco dużo pieniędzy, aby przez jeden semestr studiować na uniwersytecie, ale musiałam zrezygnować, gdy skończyły mi się pieniądze. Mimo to wiedziałam, że jestem stworzona do czegoś większego.

Gdy miałam 23 lata, w 1915 roku, przeprowadziłam się do Chicago, aby zamieszkać z moimi braćmi. Dostałam pracę jako manikiurzystka w salonie fryzjerskim, gdzie słyszałam niesamowite historie od pilotów, którzy wrócili z walk w I wojnie światowej. Moi właśni bracia dokuczali mi, mówiąc, że kobiety we Francji mogą latać samolotami, a ja nie. To mnie nie zasmuciło – to dodało mi determinacji! Właśnie wtedy zdecydowałam, że zostanę pilotem. Ale w Ameryce żadna szkoła lotnicza nie chciała mnie przyjąć. Odmawiano mi, ponieważ byłam kobietą i ponieważ byłam Afroamerykanką. Nie zamierzałam się poddawać. Jeśli Ameryka nie chciała mnie uczyć, pojadę do Francji. Zaczęłam chodzić na wieczorowe lekcje francuskiego i znalazłam wspaniałych ludzi, którzy we mnie wierzyli, jak Robert S. Abbott, wydawca gazety „Chicago Defender”. Pomógł mi zaoszczędzić pieniądze i w listopadzie 1920 roku wyruszyłam w rejs do Francji.

Francja była zupełnie nowym światem. Zapisałam się do słynnej szkoły lotniczej i uczyłam się latać na dwupłatowcu, który wydawał się zrobiony z patyków i płótna. Było to trudne i czasami przerażające, ale uwielbiałam uczucie wznoszenia się w powietrze. 15 czerwca 1921 roku spełniłam swoje marzenie. Zdałam egzamin końcowy i otrzymałam międzynarodową licencję pilota od Fédération Aéronautique Internationale. Nie byłam już tylko pilotem – byłam pierwszą Afroamerykanką i pierwszą osobą pochodzenia indiańskiego na świecie, która zdobyła licencję pilota. Kiedy we wrześniu 1921 roku wróciłam do Stanów Zjednoczonych, stałam się sensacją! Gazety pisały o mnie artykuły, a tłumy zbierały się, by zobaczyć kobietę, która odważyła się latać. Moje życie jako manikiurzystki dobiegło końca; zaczęło się moje życie jako lotniczki.

Zostałam „barnstormerką”, co jest wyszukanym określeniem na pilota kaskaderskiego, który występuje na pokazach lotniczych. Ludzie nazywali mnie „Królową Bess” i „Dzielną Bessie”. Wykonywałam na niebie odważne sztuczki – pętle, ósemki i strome nurkowania – które ekscytowały tłumy na dole. Chciałam jednak, aby moje latanie miało głębsze znaczenie. W tamtych czasach Ameryka była krajem segregacji rasowej, a czarnoskórzy i biali ludzie byli zmuszani do korzystania z oddzielnych wejść i siedzenia w oddzielnych sektorach na imprezach publicznych. Odmawiałam występów na pokazach lotniczych, które praktykowały tego rodzaju dyskryminację. W 1925 roku, w moim rodzinnym Teksasie, powiedziałam organizatorom, że nie polecę, jeśli wszyscy, czarni i biali, nie będą mogli wejść przez tę samą bramę. Moim największym marzeniem było otwarcie własnej szkoły lotniczej, aby uczyć latania innych Afroamerykanów. Jeździłam po kraju, wygłaszając przemówienia i występując, aby zebrać na to pieniądze.

30 kwietnia 1926 roku ćwiczyłam przed pokazem lotniczym w Jacksonville na Florydzie, gdy doszło do tragicznego wypadku z moim samolotem. Miałam 34 lata, gdy mój czas na Ziemi dobiegł końca. Nigdy nie miałam okazji zbudować mojej szkoły, ale moja historia nie skończyła się tego dnia. Pokazałam światu, że żadna bariera nie jest zbyt wysoka, by ją pokonać. Moje marzenie zainspirowało nowe pokolenie afroamerykańskich pilotów, zarówno mężczyzn, jak i kobiet, którzy wznieśli się w przestworza po mnie. Ludzie tworzyli kluby lotnicze moim imieniem, a w 1995 roku Poczta Stanów Zjednoczonych uhonorowała mnie własnym znaczkiem pocztowym. Moje życie polegało na udowadnianiu, że jeśli masz marzenie i odwagę, by je gonić, możesz wzbić się wyżej, niż kiedykolwiek sobie wyobrażałeś.