Elizabeth Freeman (Mum Bett)

Witaj, nazywam się Elizabeth Freeman, ale przez większość życia ludzie nazywali mnie Bett. Urodziłam się około 1744 roku w Nowym Jorku, w czasach, gdy wielu czarnoskórych ludzi nie było wolnych. Byłam zniewolona, co oznaczało, że nie mogłam decydować o własnym życiu ani o tym, gdzie mieszkam. Kiedy byłam małą dziewczynką, ja i moja siostra Lizzie zostałyśmy zabrane do Sheffield w stanie Massachusetts, aby zamieszkać w domu pułkownika Johna Ashleya i jego żony, Hannah. Spędziłam wiele lat, ciężko pracując i pomagając w ich domu. Nie miałam wyboru, co do mojej pracy ani tego, jak spędzałam dni. Moje życie należało do rodziny Ashleyów, ale w głębi serca zawsze marzyłam o czymś więcej. Moja siostra Lizzie była przy mnie, i dbałyśmy o siebie nawzajem w tych trudnych czasach. Mimo że byłam tylko dzieckiem, uczyłam się obserwować i słuchać wszystkiego, co działo się wokół mnie. Nie wiedziałam jeszcze, że to, co usłyszę, pewnego dnia na zawsze odmieni moje życie.

Spędziłam wiele lat pracując w domu Ashleyów. W tym czasie Ameryka się zmieniała. Ludzie rozmawiali o wolności od Anglii, a ja uważnie słuchałam tych rozmów, podając jedzenie i sprzątając. W 1780 roku napisano nowy zbiór zasad dla naszego stanu, nazwany Konstytucją Massachusetts. Słyszałam, jak odczytywano go na głos, a pewne słowa szczególnie do mnie przemówiły: „Wszyscy ludzie rodzą się wolni i równi”. Myślałam o tych słowach bez przerwy. Krążyły w mojej głowie, gdy pracowałam w kuchni lub w polu. Jeśli wszyscy urodzili się wolni i równi, to dlaczego ja nie byłam? To pytanie nie dawało mi spokoju. Zaczęłam rozumieć, że prawa, o które walczyli biali osadnicy, powinny dotyczyć także mnie. Te słowa dały mi nadzieję i zasiały w moim sercu ziarno odwagi, by zawalczyć o to, co mi się należało.

Pewnego dnia pani Ashley zdenerwowała się na moją siostrę i próbowała uderzyć ją gorącą łopatą z kominka. Stanęłam jej na drodze, zasłaniając siostrę własnym ramieniem. Łopata strasznie mnie poparzyła i zostawiła bliznę, którą miałam już na zawsze. W tamtej chwili zrozumiałam, że muszę walczyć o swoją wolność. Poszłam do domu prawnika o nazwisku Theodore Sedgwick i poprosiłam go o pomoc. W 1781 roku stanęliśmy przed sądem. Moja sprawa, wraz z innym zniewolonym mężczyzną o imieniu Brom, została nazwana „Brom i Bett przeciwko Ashley”. Pan Sedgwick argumentował, że skoro konstytucja stanowi, że urodziłam się wolna i równa, nie mogę być niewolnicą. Byłam zdenerwowana, ale pełna nadziei. Czekałam na decyzję sędziów, wiedząc, że ten dzień może zmienić wszystko. 22 sierpnia 1781 roku ława przysięgłych zgodziła się ze mną. Byłam wolna.

Pierwszą rzeczą, jaką zrobiłam jako wolna kobieta, było wybranie dla siebie nowego imienia: Elizabeth Freeman. Poszłam pracować dla rodziny pana Sedgwicka, ale tym razem otrzymywałam za swoją pracę wynagrodzenie. Stałam się ukochaną guwernantką i położną w mieście Stockbridge. Moja sprawa sądowa była bardzo ważna, ponieważ pomogła wykazać, że niewolnictwo w Massachusetts jest niezgodne z prawem, i wkrótce potem niewolnictwo w tym stanie całkowicie się skończyło. Przeżyłam długie życie, mając około 85 lat, i odeszłam 28 grudnia 1829 roku. Ludzie pamiętają mnie do dziś, ponieważ użyłam siły słów i prawa, aby wywalczyć swoją wolność, udowadniając, że odwaga jednej osoby może zmienić świat.