Elizabeth Freeman (Mum Bett)

Witajcie, nazywam się Elizabeth Freeman, ale przez większość życia ludzie znali mnie jako Bett. Urodziłam się około 1744 roku w miejscu zwanym Claverack w stanie Nowy Jork. Urodziłam się w niewoli, co oznaczało, że od mojego pierwszego oddechu byłam uważana za własność kogoś innego. Wraz z rodziną zostałam przeniesiona do Sheffield w Massachusetts, aby zamieszkać w domu pułkownika Johna Ashleya i jego żony, Hannah. Nigdy nie nauczyłam się czytać ani pisać, ale nauczyłam się bardzo uważnie słuchać. Słuchanie nauczyło mnie o świecie, a w końcu nauczyło mnie o idei wolności — idei, która na zawsze miała zmienić moje życie.

Życie w domu Ashleyów było wypełnione niekończącą się pracą. Moja młodsza siostra, Lizzie, i ja służyłyśmy rodzinie dzień i noc. Gotowałyśmy, sprzątałyśmy i robiłyśmy wszystko, co nam kazano. Pułkownik Ashley był szanowanym człowiekiem w mieście, nawet sędzią, ale życie pod jego dachem nie było łatwe. Jego żona, Hannah Ashley, potrafiła być bardzo surowa. Pewnego dnia, jeszcze przed 1781 rokiem, rozgniewała się na moją siostrę i chciała ją uderzyć gorącą łopatą z kominka. Nie mogłam stać i patrzeć, jak Lizzie cierpi, więc wskoczyłam przed nią i przyjęłam cios na ramię. Pozostawiło to straszne oparzenie i bliznę, którą nosiłam do końca życia. Nigdy nie ukrywałam tej blizny. Chciałam, aby była przypomnieniem dla wszystkich o okrucieństwie, które musiałam znosić.

Pułkownik Ashley często gościł w swoim domu ważnych ludzi, którzy rozmawiali o wielkich ideach, takich jak „wolność” i „prawa człowieka”, zwłaszcza w okresie narastającej rewolucji amerykańskiej. Podawałam im jedzenie i napoje, a podczas pracy słuchałam. W 1780 roku napisano nową konstytucję dla Massachusetts. Usłyszałam, jak czytano ją na głos, a jedno zdanie zapadło mi w serce: „Wszyscy ludzie rodzą się wolni i równi”. Myślałam o tych słowach wciąż i wciąż. Jeśli wszyscy ludzie rodzą się wolni i równi, to dlaczego ja nie byłam? Słowa te nie mówiły „wszyscy biali ludzie” ani „wszyscy bogaci ludzie”. Mówiły „wszyscy ludzie”. Wierzyłam, że te słowa powinny dotyczyć także mnie.

Z tą myślą płonącą w moim wnętrzu odeszłam z domu Ashleyów i poszłam szukać prawnika. Znalazłam młodego człowieka o imieniu Theodore Sedgwick, który był znany ze swojej wiary w wolność. Opowiedziałam mu swoją historię i o słowach z nowej konstytucji. Powiedziałam: „Słyszałam, jak czytano ten dokument, który mówi, że wszyscy ludzie rodzą się równi i że każdy człowiek ma prawo do wolności. Nie jestem niemym zwierzęciem; czy prawo nie da mi mojej wolności?”. Zgodził się przyjąć moją sprawę. Dołączył do mnie inny zniewolony mężczyzna z domu Ashleyów, o imieniu Brom. Nasza sprawa, która odbyła się w sierpniu 1781 roku, nosiła nazwę Brom i Bett przeciwko Ashleyowi. Argumentowaliśmy, że niewolnictwo jest nielegalne w świetle nowej konstytucji Massachusetts. Kiedy ława przysięgłych podjęła decyzję, zgodziła się z nami! Ogłosili, że Brom i ja jesteśmy wolnymi ludźmi. Nakazali nawet pułkownikowi Ashleyowi zapłacić nam 30 szylingów za lata naszej przymusowej pracy. To było zwycięstwo nie tylko dla mnie, ale dla samej idei wolności w Massachusetts.

Pierwszą rzeczą, którą zrobiłam jako wolna kobieta, było wybranie dla siebie nowego imienia: Elizabeth Freeman. Chciałam mieć imię, które byłoby moje własne. Pułkownik Ashley poprosił mnie, abym wróciła i pracowała dla niego za wynagrodzeniem, ale odmówiłam. Zamiast tego poszłam pracować dla mojego prawnika, Theodore'a Sedgwicka, i jego rodziny. Nie byłam ich własnością; byłam ich szanowaną i opłacaną gospodynią. Pomagałam wychowywać ich dzieci, które bardzo mnie pokochały i nazywały mnie „Mum Bett”. Stałam się cenionym członkiem ich domu i społeczności. W 1787 roku pomogłam nawet bronić ich domu podczas konfliktu znanego jako Rebelia Shaysa. Ciężko pracowałam, oszczędzałam pieniądze i w końcu mogłam kupić własny mały dom. Po raz pierwszy miałam dom, który naprawdę należał do mnie.

Przeżyłam długie i pełne życie jako wolna kobieta. Żyłam około 85 lat i zmarłam 28 grudnia 1829 roku. Zostałam pochowana na rodzinnej działce Sedgwicków w Stockbridge, w Massachusetts, co było wielkim zaszczytem dla czarnej kobiety w tamtych czasach. Moja sprawa sądowa była jednym z pierwszych i najważniejszych kroków w kierunku zniesienia niewolnictwa w Massachusetts. Ludzie pamiętają mnie, ponieważ odważyłam się uwierzyć, że obietnica wolności należy do wszystkich. Moja historia pokazuje, że nie trzeba umieć czytać ani pisać, mieć pieniędzy ani władzy, aby stanąć w obronie tego, co słuszne. Wystarczy odwaga i wiara we własną wartość.