Gertrude Ederle

Cześć, mam na imię Gertrude Ederle, ale możecie mi mówić Trudy. Jestem kobietą, która jako pierwsza przepłynęła kanał La Manche, i chcę wam opowiedzieć moją historię. Urodziłam się w Nowym Jorku 23 października 1905 roku. Moje dzieciństwo na Manhattanie było pełne zgiełku miasta, ale moją prawdziwą ucieczką była woda. Mój tata, Henry, był rzeźnikiem, ale to on zaraził mnie miłością do pływania. Zabierał mnie nad rzekę w New Jersey, przywiązywał linę do mojej talii i uczył mnie, jak unosić się na wodzie. Czułam się wtedy wolna. Gdy byłam małą dziewczynką, ciężko zachorowałam na odrę. Choroba na zawsze uszkodziła mi słuch, co sprawiło, że świat stał się dla mnie cichszy. Ale pod wodą ta cisza była moim sprzymierzeńcem. Tam, w spokojnym, błękitnym świecie, słyszałam tylko bicie własnego serca i czułam rytm moich ruchów. Problemy ze słuchem nie były dla mnie przeszkodą, lecz powodem, by jeszcze bardziej zanurzyć się w świecie, który kochałam. Woda stała się moim sanktuarium, miejscem, gdzie czułam się silna i pewna siebie, gotowa na pokonanie każdej fali, jaką rzuciło mi życie.

Kiedy podrosłam, moja pasja do pływania przerodziła się w coś więcej. Dołączyłam do Women's Swimming Association, klubu dla kobiet takich jak ja, które kochały rywalizację. Szybko okazało się, że mam do tego talent. Trenowałam godzinami, dzień po dniu, czując, jak moje ciało staje się silniejsze z każdym przepłyniętym basenem. Ciężka praca zaczęła przynosić efekty. W latach 1921-1925 ustanowiłam 29 krajowych i światowych rekordów amatorskich. Każde zwycięstwo napędzało mnie do dalszego działania. Największym marzeniem każdego sportowca jest udział w igrzyskach olimpijskich, a w 1924 roku moje marzenie się spełniło. Pojechałam do Paryża, by reprezentować Stany Zjednoczone. To było niesamowite uczucie nosić barwy mojego kraju. Zdobyłam złoty medal w sztafecie i dwa brązowe medale w konkurencjach indywidualnych. Stojąc na podium, z medalami na szyi, poczułam, że mogę osiągnąć wszystko. Te olimpijskie sukcesy dały mi odwagę, by postawić sobie jeszcze większy, niemal niemożliwy cel.

Po powrocie z Paryża w mojej głowie zrodziła się nowa, wielka ambicja: chciałam zostać pierwszą kobietą, która przepłynie kanał La Manche. Ten zdradliwy odcinek wody między Anglią a Francją był uważany za ostateczny test wytrzymałości dla pływaków. Tylko pięciu mężczyzn zdołało go pokonać. Wiedziałam, że to będzie najtrudniejsze wyzwanie w moim życiu. W 1925 roku, sponsorowana przez tę samą organizację, która wysłała mnie na olimpiadę, podjęłam pierwszą próbę. Trenowałam ciężko, ale od początku miałam problemy z moim trenerem, Jabezem Wolffe. Nie wierzył w moje metody i kwestionował moją wytrzymałość. Podczas próby, po prawie dziewięciu godzinach w lodowatej wodzie, gdy czułam, że dam radę, kazał innemu pływakowi wyciągnąć mnie z wody. Twierdził, że tonęłam, ale to była nieprawda. Byłam wyczerpana, ale nie pokonana. Czułam ogromne rozczarowanie i złość. Jego brak wiary był dla mnie ciosem, ale w sercu czułam, że nie powiedziałam jeszcze ostatniego słowa. Ta porażka tylko wzmocniła moją determinację. Postanowiłam wrócić i udowodnić jemu, światu, a przede wszystkim sobie, że kobieta może tego dokonać.

Nadszedł ranek 6 sierpnia 1926 roku. Stałam na francuskim wybrzeżu, gotowa na drugą próbę. Tym razem moim trenerem był Bill Burgess, jeden z nielicznych mężczyzn, którzy sami przepłynęli kanał. Pogoda była okropna – wiał silny wiatr, a fale były wysokie. Wszyscy radzili mi, żebym poczekała, ale ja czułam, że to jest mój dzień. Wskoczyłam do lodowatej wody. Przez następne czternaście godzin i trzydzieści jeden minut walczyłam z potężnymi prądami, parzącymi meduzami i falami wysokimi jak domy. Z łodzi towarzyszącej wspierali mnie tata i siostra, krzycząc słowa otuchy i podając mi jedzenie. Ich głosy dawały mi siłę, by płynąć dalej. Wreszcie, po wyczerpującej walce, poczułam pod stopami piasek angielskiej plaży. Dokonałam tego. Nie tylko jako pierwsza kobieta przepłynęłam kanał La Manche, ale pobiłam rekord mężczyzn o prawie dwie godziny. Kiedy wróciłam do Nowego Jorku, czekała na mnie parada z konfetti, a dwa miliony ludzi wiwatowały na moją cześć. Nazywali mnie „Królową Fal”. Po zakończeniu kariery pływackiej, wykorzystałam swoje doświadczenie, by uczyć pływania niesłyszące dzieci, dając im tę samą radość i pewność siebie, jaką ja znalazłam w wodzie. Odeszłam w 2003 roku, mając 98 lat, ale mam nadzieję, że moja historia na zawsze pozostanie inspiracją dla dziewcząt i chłopców, by nigdy nie rezygnowali ze swoich marzeń, bez względu na to, jak wielkie i niemożliwe mogą się wydawać.