Howard Florey

Cześć! Nazywam się Howard Florey i chcę opowiedzieć wam historię o tym, jak mój zespół i ja pomogliśmy przekształcić odrobinę puszystej pleśni w jedno z najważniejszych lekarstw na świecie. Urodziłem się dawno temu, 24 września 1898 roku, w słonecznym mieście Adelaide w Australii. Już jako chłopiec fascynowało mnie, jak działają różne rzeczy, a zwłaszcza ludzkie ciało. Wiedziałem, że chcę zostać naukowcem i studiować medycynę. Bardzo ciężko pracowałem w szkole, a w 1921 roku moja praca się opłaciła, gdy zdobyłem specjalną nagrodę zwaną Stypendium Rhodesa. To był mój bilet, aby podróżować aż do Anglii i studiować na słynnym Uniwersytecie Oksfordzkim. To był nowy kraj i nowa przygoda, a ja nie mogłem się doczekać, aby rozpocząć pracę w świecie badań naukowych.

Do 1935 roku byłem profesorem patologii w Oksfordzie, kierując zespołem badaczy w Sir William Dunn School of Pathology. Jednym z moich najzdolniejszych partnerów był biochemik Ernst Boris Chain. W 1938 roku Ernst i ja postanowiliśmy zbadać naturalne substancje, które mogłyby zwalczać niebezpieczne bakterie. Przejrzeliśmy stare artykuły naukowe, a Ernst znalazł jeden z 1929 roku autorstwa doktora Alexandra Fleminga. Dr Fleming opisał dziwną pleśń, Penicillium notatum, która wydawała się zabijać zarazki na jego szalkach laboratoryjnych. Ale nie mógł wymyślić, jak wydobyć z pleśni „sok zabijający zarazki” ani jak uczynić go wystarczająco stabilnym, by użyć go jako lekarstwa. Przez prawie dziesięć lat jego niesamowite odkrycie po prostu leżało odłogiem. Dla nas była to fascynująca zagadka, która tylko czekała na rozwiązanie.

Nasz zespół natychmiast zabrał się do pracy. Było to niezwykle trudne. Musieliśmy idealnie wyhodować pleśń, a robiliśmy to na wszystkim, co znaleźliśmy — bańkach na mleko, puszkach po jedzeniu, a nawet na szpitalnych basenach! Z całej tej pleśni udało nam się uzyskać tylko maleńką szczyptę brązowawego proszku. Nazwaliśmy go penicyliną. W 1940 roku byliśmy gotowi na wielki test. Zainfekowaliśmy osiem myszy śmiertelnymi bakteriami paciorkowca. Czterem z nich podaliśmy naszą penicylinę, a pozostałe cztery nic nie dostały. Następnego ranka wszedłem do laboratorium i odkryłem, że cztery nieleczone myszy zdechły, ale te cztery, którym podaliśmy penicylinę, były całkowicie zdrowe! To był cud! W 1941 roku wypróbowaliśmy ją na naszym pierwszym ludzkim pacjencie, policjancie o imieniu Albert Alexander. Zaczął wracać do zdrowia, ale skończył nam się nasz niewielki zapas leku, a jego infekcja powróciła. Niestety nie przeżył, ale jego przypadek udowodnił nam, że penicylina działa i że musimy znaleźć sposób na jej produkcję w ogromnych ilościach.

W tym czasie świat znajdował się w środku straszliwego konfliktu, II wojny światowej. Żołnierze doznawali okropnych infekcji od swoich ran, a lekarze nie mieli sposobu, by je leczyć. Wiedzieliśmy, że penicylina może ich uratować, ale nie mogliśmy jej produkować wystarczająco szybko w Wielkiej Brytanii, ponieważ wszystkie fabryki były zajęte wysiłkiem wojennym. Dlatego w 1941 roku mój kolega Norman Heatley i ja popłynęliśmy przez ocean do Stanów Zjednoczonych. Mieliśmy ze sobą tajemnicę — odrobinę zarodników naszej pleśni wtartych w podszewki naszych płaszczy. Spotkaliśmy się z amerykańskimi naukowcami i urzędnikami państwowymi i przekonaliśmy ich do pomocy. Odkryli, jak produkować penicylinę na masową skalę. Do 1944 roku było wystarczająco dużo naszego cudownego lekarstwa, aby leczyć wszystkich żołnierzy alianckich rannych w D-Day. Uratowało to tysiące, tysiące istnień.

Po wojnie świat dowiedział się o naszym odkryciu. W 1945 roku Ernst Chain, Alexander Fleming i ja zostaliśmy uhonorowani Nagrodą Nobla w dziedzinie fizjologii lub medycyny. To był największy zaszczyt w moim życiu. Ale prawdziwą nagrodą była świadomość, że nasza praca zespołowa pomogła tak wielu ludziom. Przeżyłem 69 lat i resztę życia spędziłem, kontynuując moją pracę naukową. Ludzie pamiętają mnie nie tylko za jedno odkrycie, ale za kierowanie zespołem, który wziął naukową ciekawostkę i przekształcił ją w ratujące życie lekarstwo dla całego świata. Nasza praca nad penicyliną zapoczątkowała „erę antybiotyków”, a leki, które powstały w wyniku naszych badań, każdego dnia ratują życie.