Madam C.J. Walker

Witajcie, nazywam się Sarah Breedlove, chociaż prawdopodobnie znacie mnie pod imieniem, które później wybrałam: Madam C.J. Walker. Moja historia zaczyna się 23 grudnia 1867 roku na plantacji bawełny w Delcie w Luizjanie. Byłam pierwszym z mojego rodzeństwa, które urodziło się wolne, zaledwie kilka lat po tym, jak prezydent Lincoln podpisał Proklamację Emancypacji. Ale wolność nie oznaczała, że życie było łatwe. Oboje moi rodzice zmarli, zanim skończyłam siedem lat, i zamieszkałam ze starszą siostrą. Nie chodziłam zbyt wiele do szkoły; zamiast tego pracowałam na polach bawełny i jako służąca. Aby uciec od trudnego życia domowego, wyszłam za mąż, mając zaledwie 14 lat, i wkrótce urodziłam piękną córkę, której dałam na imię Lelia. Bycie matką dało mi nowy cel i potężne marzenie: zbudować dla niej lepsze życie.

Po śmierci mojego pierwszego męża, w 1888 roku Lelia i ja przeprowadziłyśmy się do St. Louis. Pracowałam jako praczka, szorując ubrania przez ponad dekadę. Była to praca łamiąca kręgosłup za bardzo małe pieniądze, ale byłam zdeterminowana, aby zapewnić Lelii dobre wykształcenie. W latach 90. XIX wieku stanęłam przed osobistym i niepokojącym problemem: zaczęły mi wypadać włosy. Jak wiele kobiet w tamtych czasach, cierpiałam na chorobę skóry głowy z powodu ostrych mydeł i braku dostępu do czystej wody. Próbowałam wszystkiego, co mogłam znaleźć, ale nic nie działało. Nauczyłam się pielęgnacji włosów od moich braci, którzy byli fryzjerami, i zaczęłam eksperymentować we własnej kuchni, mieszając składniki i ucząc się, co pomaga włosom rosnąć zdrowo i silnie. Zdałam sobie sprawę, że jeśli uda mi się rozwiązać ten problem dla siebie, będę mogła pomóc niezliczonym innym czarnoskórym kobietom, które borykały się z tym samym problemem.

W 1905 roku przeprowadziłam się do Denver w Kolorado, szukając nowego początku. Zaczęłam pracować jako agentka sprzedaży dla Annie Turnbo Malone, innej czarnoskórej kobiety, która miała własną firmę produkującą kosmetyki do pielęgnacji włosów. Pracując dla niej, wciąż doskonaliłam swoją własną formułę. W 1906 roku poślubiłam sprzedawcę reklam w gazecie, Charlesa Josepha Walkera. Był wspaniałym partnerem, który pomógł mi w marketingu, a jego nazwisko zainspirowało moją nową tożsamość zawodową. Stałam się „Madam C.J. Walker”. Brzmiało to dystyngowanie i profesjonalnie. Z nowym nazwiskiem i moim własnym specjalnym produktem, „Madam Walker's Wonderful Hair Grower”, narodził się mój biznes. Nie miałam dużego sklepu; zaczęłam od sprzedaży moich produktów od drzwi do drzwi, demonstrując mój „System Walkera” pielęgnacji włosów bezpośrednio w domach kobiet.

Mój biznes to było coś więcej niż tylko włosy; chodziło o wzmocnienie pozycji kobiet. Zaczęłam rekrutować i szkolić inne kobiety, aby stawały się agentkami sprzedaży, czyli „Agentkami Walkera”. Dało to tysiącom czarnoskórych kobiet możliwość zarabiania własnych pieniędzy i zdobycia niezależności finansowej w czasach, gdy o dobre posady było im trudno. Mój biznes rósł tak szybko, że w 1910 roku przeniosłam swoją siedzibę do Indianapolis, miasta z doskonałym dostępem do kolei, co pozwoliło mi wysyłać moje produkty na cały kraj. Zbudowałam Madam C. J. Walker Manufacturing Company, która rozrosła się o fabrykę, szkołę kosmetyczną do szkolenia moich agentek oraz laboratorium badawcze. Do 1913 roku podróżowałam do Ameryki Łacińskiej i na Karaiby, aby rozszerzyć mój biznes na arenie międzynarodowej. Chciałam pokazać światu, co może osiągnąć kobieta, czarnoskóra kobieta z pól bawełny w Luizjanie.

Dla mnie sukces nie polegał tylko na zarabianiu pieniędzy; chodziło o to, co można z nimi zrobić, aby pomóc innym. Zostałam filantropką, przekazując darowizny na rzecz organizacji takich jak NAACP i Tuskegee Institute oraz finansując stypendia, aby pomóc młodym czarnoskórym ludziom w podjęciu studiów. Głośno sprzeciwiałam się niesprawiedliwości i wykorzystywałam swoje wpływy do walki o prawa obywatelskie. W końcu przeprowadziłam się do pięknego domu, który zaprojektowałam w Irvington w Nowym Jorku, i nazwałam go Villa Lewaro. Dożyłam 51 lat, a moje życie było pełniejsze, niż mogłabym sobie kiedykolwiek wyobrazić. Jestem pamiętana nie tylko za biznes, który zbudowałam, ale za drzwi, które otworzyłam dla innych, pokazując, że dzięki ciężkiej pracy, wytrwałości i marzeniom można stworzyć własny sukces i podnieść na duchu swoją społeczność.