Maggie Lena Walker

Cześć, nazywam się Maggie Lena Walker. Moja historia zaczyna się 15 lipca 1864 roku w Richmond w Wirginii, tuż po wojnie secesyjnej. Moja mama była wspaniałą, ciężko pracującą kobietą, która wcześniej była zniewolona. Pracowała jako praczka, aby utrzymać naszą rodzinę. Pomagałam jej dostarczać czyste ubrania i, chodząc po wielkich domach, widziałam, jak niektórzy ludzie mieli tak wiele, podczas gdy my mieliśmy tak mało. Wtedy nauczyłam się wartości ciężkiej pracy i oszczędzania każdego grosza. Uwielbiałam chodzić do szkoły i marzyłam o dniu, w którym będę mogła pomóc mojej społeczności zbudować dla siebie lepsze życie.

Pilnie się uczyłam i w 1883 roku ukończyłam Richmond Colored Normal School, zostając nauczycielką. Uwielbiałam uczyć, ale w tamtych czasach kobiety, które wychodziły za mąż, nie mogły być nauczycielkami. Kiedy więc w 1886 roku poślubiłam mojego męża, Armsteada Walkera Jr., musiałam odejść z pracy. Wiedziałam jednak, że wciąż mam wiele do zrobienia! Skupiłam swoją energię na grupie o nazwie Niezależny Zakon Świętego Łukasza. Była to wspaniała organizacja, która działała jak wielka rodzina dla społeczności afroamerykańskiej, pomagając chorym i wspierając rodziny w potrzebie. Do 1899 roku Zakon miał kłopoty i tracił pieniądze. Członkowie poprosili mnie, abym została ich przywódczynią, a ja obiecałam, że zrobię wszystko, co w mojej mocy, aby go na nowo wzmocnić.

Jako nowa liderka miałam wielki, odważny pomysł. Powiedziałam naszym członkom: „Złóżmy nasze pieniądze razem… i miejmy bank, który weźmie grosze i zamieni je w dolary”. W tamtym czasie czarnoskórym ludziom bardzo trudno było uzyskać pożyczki, a nawet otworzyć konta w bankach należących do białych. Wiedziałam, że jeśli będziemy mieli własny bank, będziemy mogli budować firmy, kupować domy i tworzyć lepszą przyszłość dla naszych dzieci. Wymagało to wiele pracy, ale 2 listopada 1903 roku otworzyliśmy St. Luke Penny Savings Bank. Zostałam jego prezesem, co uczyniło mnie pierwszą kobietą w Stanach Zjednoczonych, która założyła bank i została jego prezesem! W 1902 roku założyliśmy także gazetę o nazwie St. Luke Herald, a w 1905 roku dom towarowy, aby tworzyć miejsca pracy i możliwości dla naszej społeczności.

Życie przyniosło wiele wyzwań. W 1907 roku problem zdrowotny utrudnił mi chodzenie i ostatecznie musiałam korzystać z wózka inwalidzkiego. Ale nigdy nie pozwoliłam, by mnie to powstrzymało! Postrzegałam to po prostu jako nowy sposób poruszania się i kontynuowania pracy. Zainstalowałam nawet windę w moim domu, abym mogła przemieszczać się między piętrami. Później, gdy w 1929 roku w Ameryce nastał Wielki Kryzys, wiele banków upadało. Wiedziałam, że musimy działać mądrze, aby chronić oszczędności wszystkich. Współpracowałam z innymi bankami należącymi do czarnoskórych w Richmond i połączyliśmy się, tworząc The Consolidated Bank and Trust Company. Dzięki wspólnej pracy pozostaliśmy silni i nadal służyliśmy naszej społeczności, kiedy najbardziej nas potrzebowała.

Żyłam 70 lat i całe życie pracowałam na rzecz wzmocnienia mojej społeczności. Zawsze wierzyłam w siłę kobiet i Afroamerykanów do osiągania wielkich rzeczy poprzez niezależność ekonomiczną. Dziś bank, który założyłam, wciąż działa, co czyni go najdłużej działającym bankiem w kraju należącym do Afroamerykanów. Mój dom w Richmond jest teraz Narodowym Miejscem Historycznym, gdzie odwiedzający mogą przyjechać i poznać moją historię. Mam nadzieję, że ludzie zapamiętają mnie jako kogoś, kto dostrzegł problem i nie bał się wymyślić rozwiązania, udowadniając, że dzięki odwadze i pracy zespołowej można zamienić grosze w postęp.