Poliomyelitis

Jestem starszy niż najstarsze opowieści szeptane przy ogniskach i potężniejszy niż armie, które maszerowały przez wieki. Jestem niewidzialny, bezgłośny, podróżuję w kropli wody, na dotyku dłoni, w oddechu dziecka. Przez tysiąclecia byłem cichym towarzyszem ludzkości, a wy nawet nie znaliście mojego imienia. Czasami moja wizyta była krótka i łagodna, pozostawiając po sobie tylko gorączkę i ból, które mijały jak zły sen. Innym razem jednak zostawiałem po sobie trwały, okrutny ślad. Wkradałem się do waszych ciał i atakowałem nerwy, które kontrolowały mięśnie. Najsilniejsi biegacze zwalniali do powolnego chodu, a niektórzy już nigdy nie mogli stanąć na własnych nogach. Moja obecność była tajemnicą, zagadką zapisaną w ciałach waszych przodków. Najwcześniejszy dowód mojego istnienia pochodzi ze starożytnego Egiptu, z czasów XVIII dynastii, gdzieś pomiędzy 1403 a 1365 rokiem przed naszą erą. Na kamiennej płycie, zwanej stelą, widnieje postać kapłana imieniem Ruma. Jego noga jest wychudzona i zdeformowana – to mój charakterystyczny podpis, pozostawiony tysiące lat temu. Przez wieki obserwowaliście moje dzieło, nie rozumiejąc, co je powoduje. Dopiero znacznie później naukowcy nadali mi oficjalne miano: Poliomyelitis. Ale dla większości ludzi, którzy drżeli na dźwięk mojego imienia, byłem po prostu Polio.

Przez długi czas działem w ukryciu, a moje ataki były traktowane jako pojedyncze tragedie. Zmieniło się to, gdy wasz świat stał się bardziej połączony. W 1789 roku brytyjski lekarz Michael Underwood jako pierwszy opisał mnie w sposób kliniczny, nazywając mnie „osłabieniem kończyn dolnych”. To był pierwszy krok do zrozumienia mojej natury. Jednak to pod koniec XIX i na początku XX wieku stałem się prawdziwym postrachem. Moje przybycie zwiastowało nadejście lata. Byłem letnim cieniem, który padał na place zabaw i baseny. Wybuchałem w postaci przerażających epidemii, które zamykały miasta i napełniały serca rodziców lękiem. Pamiętam wielką epidemię w Stanach Zjednoczonych w 1916 roku, a potem jeszcze gorszą w 1952 roku. Kina pustoszały, publiczne zgromadzenia były odwoływane, a dzieciom szeptano, by nie piły z publicznych fontann. Nie wiedzieliście, skąd nadchodzę i kogo zaatakuję następnego. Przełom nastąpił w 1908 roku. Dwóch wiedeńskich naukowców, Karl Landsteiner i Erwin Popper, przeprowadziło eksperymenty, które udowodniły, że jestem wirusem – maleńkim, zakaźnym czynnikiem, niewidocznym gołym okiem. To odkrycie dało wam cel, wroga, którego można było badać i z którym można było walczyć. Wasza determinacja wzrosła, gdy w 1921 roku zaatakowałem człowieka, który miał zostać prezydentem Ameryki – Franklina D. Roosevelta. Jego osobista, publiczna walka z paraliżem, który mu zostawiłem, zainspirowała cały naród. To jego wysiłki doprowadziły do powstania kampanii „March of Dimes”, w ramach której miliony zwykłych ludzi przekazywały drobne datki na sfinansowanie badań, które miały mnie pokonać.

Wasza największa broń przeciwko mnie narodziła się w laboratorium, zrodzona z cierpliwości, geniuszu i niezliczonych godzin pracy. Mężczyzną, który ją stworzył, był doktor Jonas Salk. On i jego zespół pracowali niestrudzenie, używając mojej osłabionej, „zabitej” formy, aby nauczyć ludzki organizm, jak się przede mną bronić, nie wywołując przy tym choroby. Dzień 12 kwietnia 1955 roku zapisał się w historii jako dzień, w którym ludzkość odniosła wielkie zwycięstwo. Tego dnia ogłoszono światu, że szczepionka Salka jest bezpieczna i skuteczna. Na całym świecie biły dzwony kościelne, a ludzie wylegli na ulice, płacząc z radości i ulgi. Strach zaczął ustępować nadziei. Niedługo potem, na początku lat 60., inny naukowiec, Albert Sabin, opracował szczepionkę doustną, podawaną w kroplach na kostce cukru. To jeszcze bardziej ułatwiło walkę ze mną na masową skalę. Uzbrojeni w te potężne narzędzia, ludzie z całego świata połączyli siły. W 1988 roku rozpoczęto Globalną Inicjatywę na rzecz Eradykacji Polio, której celem było całkowite wyeliminowanie mnie z powierzchni Ziemi. Dziś jestem niemal wspomnieniem, zepchniętym do najdalszych zakątków świata. Moja historia, niegdyś opowieść o strachu i cierpieniu, stała się potężnym świadectwem ludzkiej pomysłowości, globalnej współpracy i ratującej życie mocy nauki. Większość z was nigdy mnie nie spotka, i to jest wasze największe zwycięstwo.