Misja Rosetta

Cześć, nazywam się doktor Matt Taylor i miałem jedną z najciekawszych prac na świecie. Byłem głównym naukowcem misji Rosetta Europejskiej Agencji Kosmicznej. Nasze marzenie brzmiało jak science fiction: dogonić kometę pędzącą przez kosmos, wejść na jej orbitę, a nawet wylądować na niej małym lądownikiem. Chcieliśmy odkryć tajemnice początków naszego Układu Słonecznego. Wszystko zaczęło się 2 marca 2004 roku, kiedy nasza sonda kosmiczna, Rosetta, wystartowała w swoją wielką podróż. Cel, kometa 67P/Czuriumow-Gierasimienko, znajdował się miliardy kilometrów od nas. Podróż miała potrwać aż dziesięć lat. Nie mogliśmy po prostu lecieć prosto. Musieliśmy wykorzystać grawitację Ziemi i Marsa jak kosmiczną procę. Za każdym razem, gdy przelatywaliśmy obok planety, jej siła przyciągania wyrzucała nas dalej i szybciej w głąb kosmosu. To była epicka wyprawa, której celem było zajrzenie do wnętrza kosmicznej kapsuły czasu, jaką są komety, zamrożone pozostałości po narodzinach Słońca i planet ponad cztery i pół miliarda lat temu.

Przez dziesięć lat Rosetta mknęła przez zimną pustkę kosmosu. Aby oszczędzić energię na najważniejszą część misji, musieliśmy wprowadzić ją w stan głębokiego uśpienia, czyli hibernacji, która trwała aż trzydzieści jeden miesięcy. Była całkowicie cicha, sama w ciemności, pędząc ku swojemu celowi. Nadszedł wielki dzień: 20 stycznia 2014 roku. To właśnie wtedy jej wewnętrzny budzik miał ją obudzić. Wyobraźcie sobie, że czekacie na telefon od przyjaciela, który jest miliony kilometrów stąd i spał przez prawie trzy lata. W centrum kontroli misji panowała grobowa cisza. Wszyscy wstrzymywaliśmy oddech, wpatrując się w ekrany. Mijały godziny, a my nie otrzymywaliśmy żadnego sygnału. Zaczęliśmy się martwić. Czy coś poszło nie tak? Czy nasza sonda zamilkła na zawsze? I wtedy, nagle, na ekranie pojawił się słaby, ale wyraźny sygnał. Przekazywał prostą wiadomość: „Witaj, Świecie!”. W pomieszczeniu wybuchła euforia. Wszyscy klaskaliśmy i cieszyliśmy się. Nasz kosmiczny podróżnik się obudził i był gotowy do pracy.

Po przebudzeniu Rosetta zbliżała się do swojego celu. W sierpniu 2014 roku w końcu dotarliśmy na miejsce. Kiedy na ekranach pojawiły się pierwsze wyraźne zdjęcia komety 67P/Czuriumow-Gierasimienko, zaniemówiliśmy z wrażenia. Spodziewaliśmy się zobaczyć zwykłą, okrągłą kulę lodu i skał. Zamiast tego naszym oczom ukazał się obiekt o bardzo dziwnym kształcie. Kometa składała się z dwóch oddzielnych części, połączonych wąską „szyją”. Wyglądała dokładnie jak gumowa kaczuszka do kąpieli unosząca się w przestrzeni kosmicznej. Od razu zaczęliśmy ją tak nazywać: „kosmiczna kaczuszka”. Teraz zaczęła się nasza prawdziwa praca. Zadaniem Rosetty było krążenie wokół komety i stworzenie niezwykle szczegółowej mapy jej powierzchni. Musieliśmy znaleźć bezpieczne miejsce do lądowania dla naszego małego lądownika, Philae. Przez wiele tygodni analizowaliśmy każdy klif, każdy krater i każdą pokrytą pyłem równinę, aby wybrać idealne miejsce, które nazwaliśmy „Agilkia”. Było to jak szukanie miejsca do zaparkowania na zupełnie obcej, wirującej planecie.

Dzień lądowania, 12 listopada 2014 roku, był jednym z najbardziej stresujących w moim życiu. Lądownik Philae odłączył się od Rosetty i rozpoczął swój powolny, siedmiogodzinny opad w kierunku komety. Nie mogliśmy nim sterować; wszystko było zaprogramowane z góry. Mogliśmy tylko czekać i trzymać kciuki. Kiedy dotarł do nas sygnał potwierdzający, że Philae dotknął powierzchni, w centrum kontroli wybuchła radość. Jednak nasza euforia nie trwała długo. Wkrótce zdaliśmy sobie sprawę, że coś poszło nie tak. Harpuny, które miały zakotwiczyć lądownik w powierzchni, nie wystrzeliły. Grawitacja komety jest niezwykle słaba, więc Philae odbił się od niej jak piłka. Wzleciał na wysokość kilometra, po czym ponownie opadł. Odbił się po raz drugi, aż w końcu zatrzymał się w nowym, nieznanym miejscu, w cieniu wielkiego klifu. To był ogromny problem. Philae był zasilany energią słoneczną, a bez dostępu do światła jego baterie szybko by się wyczerpały. Rozpoczął się szalony wyścig z czasem. Wydawaliśmy Philae polecenia, aby przeprowadził jak najwięcej eksperymentów naukowych, zanim na zawsze zamilknie.

Nawet pomimo dramatycznego lądowania, misja okazała się fenomenalnym sukcesem. Philae działał przez około sześćdziesiąt godzin i przesłał nam niesamowite dane prosto z powierzchni komety. Przez kolejne dwa lata Rosetta kontynuowała swoją pracę, krążąc wokół komety i obserwując, jak zbliża się ona do Słońca, a potem znów się od niego oddala. Analizowała gazy ulatniające się z jej powierzchni i odkryła coś zdumiewającego: złożone cząsteczki organiczne. Są to cegiełki, z których zbudowane jest życie. To odkrycie sugeruje, że komety takie jak 67P mogły dostarczyć te niezbędne składniki na młodą Ziemię. Każda misja musi się kiedyś skończyć, a wielki finał Rosetty nastąpił 30 września 2016 roku. Skierowaliśmy sondę na łagodny, kontrolowany kurs kolizyjny z powierzchnią komety. Robiła zdjęcia i przesyłała dane do ostatniej sekundy. Misja Rosetta pokazała nam, co ludzkość może osiągnąć, gdy pracujemy razem, ponad granicami państw i kontynentów. Dogoniliśmy kometę, a dzięki temu dowiedzieliśmy się więcej o naszej własnej kosmicznej historii.