Alfred Russel Wallace

Olá, o meu nome é Alfred Russel Wallace e sou conhecido como um naturalista, explorador e o codescobridor de uma das ideias mais importantes da ciência. A minha história começa no País de Gales, onde nasci a 8 de janeiro de 1823. A minha família não tinha muito dinheiro, o que significava que a minha educação formal teve de terminar cedo. Aos 14 anos, tive de deixar a escola para começar a trabalhar. Juntei-me ao meu irmão mais velho, que era agrimensor. Este trabalho, embora necessário, revelou-se uma bênção disfarçada. Passava os meus dias ao ar livre, a medir terrenos por toda a Inglaterra e País de Gales. Foi durante estas longas caminhadas pelo campo que a minha paixão pelo mundo natural despertou. Comecei a colecionar escaravelhos, fascinado pela sua incrível diversidade de formas e cores. Cada novo espécime era um tesouro, e o meu amor pela natureza crescia a cada dia que passava.

Sonhava em viajar para terras distantes e ver as maravilhas da natureza com os meus próprios olhos. Em 1848, esse sonho tornou-se realidade. Juntamente com o meu amigo e colega naturalista, Henry Walter Bates, embarquei numa viagem que mudaria a minha vida, rumo à floresta amazónica no Brasil. O nosso objetivo era ambicioso: queríamos colecionar espécimes de insetos, aves e outros animais para vender a colecionadores em casa, e mais importante, queríamos procurar provas para responder a uma grande questão: como é que as espécies mudam ao longo do tempo? A Amazónia era tudo o que eu tinha imaginado e mais. Vi macacos barulhentos, borboletas de cores vibrantes e plantas que nunca tinha visto antes. No entanto, a vida na floresta tropical era incrivelmente difícil, com doenças e perigos constantes. Depois de quatro anos, em 1852, decidi regressar a casa. Mas a minha aventura teve um final dramático. O navio em que viajava pegou fogo em alto mar. Tive de abandonar o navio e vi, impotente, as chamas consumirem tudo o que eu tinha, incluindo quase toda a minha coleção de valor inestimável. Fiquei à deriva num barco salva-vidas durante 10 dias antes de sermos resgatados. Perder o trabalho de quatro anos foi devastador, mas essa perda terrível não extinguiu o meu desejo de explorar.

Determinado a não desistir, planeei a minha próxima expedição, uma ainda maior e mais longa. Em 1854, parti para o Arquipélago Malaio, uma vasta cadeia de ilhas entre o Sudeste Asiático e a Austrália. Passei os oito anos seguintes, até 1862, a viajar de ilha em ilha, muitas vezes com apenas alguns guias locais. A diversidade de vida era espantosa. Durante a minha estadia, colecionei mais de 125.000 espécimes, incluindo milhares de espécies novas para a ciência. Enquanto viajava, comecei a notar um padrão estranho. Os animais nas ilhas a oeste eram semelhantes aos da Ásia, enquanto os das ilhas a leste eram mais parecidos com os da Austrália. Parecia haver uma fronteira invisível que separava estes dois mundos. Esta fronteira é hoje conhecida como a "Linha de Wallace". O momento mais crucial da minha vida chegou em 1858, na ilha de Ternate. Adoeci com uma febre forte e, enquanto descansava, a minha mente vagueava. Num súbito rasgo de lucidez, a solução para o mistério da origem das espécies surgiu-me. Compreendi que os indivíduos de uma espécie que têm características que os ajudam a sobreviver e a reproduzir-se no seu ambiente têm mais probabilidades de passar essas características aos seus descendentes. Ao longo de muitas gerações, este processo faria com que as espécies mudassem e se adaptassem. Dei a este processo o nome de "seleção natural".

Entusiasmado com a minha descoberta, escrevi as minhas ideias num ensaio. Perguntei-me a quem deveria enviá-lo. Decidi partilhá-lo com um cientista que eu muito respeitava em Inglaterra, Charles Darwin. Enviei-lhe o meu manuscrito em 1858, pedindo a sua opinião e ajuda para o publicar se ele o considerasse valioso. Mal sabia eu o impacto que a minha carta teria. O Sr. Darwin ficou chocado, pois tinha chegado secretamente à mesma teoria vinte anos antes, mas nunca a tinha publicado. Os meus amigos e os amigos de Darwin, querendo ser justos para com ambos, organizaram rapidamente a apresentação do meu ensaio e de alguns dos escritos de Darwin numa reunião da Sociedade Lineana de Londres, a 1 de julho de 1858. Esse dia marcou a primeira vez que a teoria da evolução por seleção natural foi apresentada ao mundo. Regressei a Inglaterra em 1862, um explorador realizado. Em 1869, publiquei um livro sobre as minhas viagens, "O Arquipélago Malaio", que se tornou muito famoso e ainda hoje é lido.

Na minha vida posterior, continuei a escrever extensivamente sobre ciência e muitas outras questões sociais que me eram caras. Foi uma grande honra para mim receber a Ordem de Mérito em 1908, um dos mais altos galardões que um cidadão britânico pode receber. Vivi uma vida muito longa e aventureira, até aos 90 anos de idade. Hoje, sou lembrado como o codescobridor da evolução por seleção natural, ao lado de Charles Darwin, e como o "pai da biogeografia" pelo meu trabalho sobre a distribuição dos animais. A minha história mostra que, por vezes, as maiores dificuldades podem levar às maiores descobertas, e que uma paixão pela curiosidade pode realmente mudar a forma como vemos o mundo.