Alice Ball

Olá, o meu nome é Alice Ball, e eu fui uma química com um quebra-cabeças muito importante para resolver. Nasci em Seattle, Washington, a 24 de julho de 1892, numa família que amava aprender e criar. O meu avô era um fotógrafo famoso, e esse espírito de observar o mundo de perto sempre fez parte da nossa família. Quando eu era criança, a minha família mudou-se para as belas ilhas do Havai em 1903. Embora tenhamos regressado a Seattle em 1905, a memória das plantas e da natureza únicas do Havai ficou comigo. Eu destacava-me na escola, especialmente em ciências. Depois de me formar na Seattle High School em 1910, eu sabia que queria passar a minha vida a entender como o mundo funciona através da química.

Fui para a Universidade de Washington, onde o meu amor pela ciência cresceu ainda mais. Trabalhei tanto que obtive não uma, mas duas licenciaturas: uma em química farmacêutica em 1912 e outra em farmácia em 1914. Enquanto ainda era estudante, até fui coautora de um artigo científico que foi publicado numa importante revista de química, o que era muito raro para uma mulher, e especialmente para uma mulher afro-americana, naquela época. Quando chegou a altura de tirar o meu mestrado, tive ofertas de várias universidades, mas o meu coração puxou-me de volta para o Havai. Em 1914, inscrevi-me no College of Hawaii. No ano seguinte, em 1915, tornei-me a primeira afro-americana e a primeira mulher a obter um mestrado em química pela universidade. Fui então contratada como a sua primeira instrutora de química, pronta para ensinar outros e continuar a minha própria investigação.

No Havai, havia uma doença grave chamada hanseníase, ou lepra. Era uma doença terrível que forçava as pessoas a viver longe das suas famílias, em isolamento. Havia um medicamento chamado óleo de chaulmoogra, mas não funcionava muito bem. Era um óleo espesso e pegajoso que era muito doloroso de injetar e deixava as pessoas doentes se tentassem engoli-lo. Um médico de um hospital próximo, o Dr. Harry T. Hollmann, sabia que eu era uma química talentosa e pediu a minha ajuda. Ele lançou-me um desafio: conseguiria eu encontrar uma maneira de fazer com que o medicamento no óleo fosse facilmente absorvido pelo corpo sem todos os efeitos secundários dolorosos? Eu pus-me logo a trabalhar. Tive de descobrir como separar as partes curativas do óleo e fazê-las misturar-se com água para que pudessem ser injetadas em segurança. Era um quebra-cabeças complexo, mas eu adorei.

Em menos de um ano, quando eu tinha apenas 23 anos, consegui! Em 1916, desenvolvi uma técnica simples para transformar o óleo num líquido suave e injetável que era incrivelmente eficaz. O meu método, que mais tarde ficou conhecido como o 'Método Ball', foi um enorme avanço. Pela primeira vez, as pessoas com hanseníase tinham um tratamento real que as podia ajudar a melhorar. Mas, assim que fiz esta descoberta incrível, fiquei muito doente. Tive de deixar o meu laboratório no Havai e regressar a Seattle para tratamento. Infelizmente, nunca recuperei. Faleceu a 31 de dezembro de 1916, antes de ter a oportunidade de publicar a minha investigação e contar ao mundo sobre o meu método. Como eu já não estava presente, o presidente da universidade, Arthur Dean, continuou o meu trabalho, mas publicou-o sob o seu próprio nome, chamando-lhe o 'Método Dean'. Durante muitos anos, o meu nome e a minha contribuição foram esquecidos.

Apesar de o meu nome ter sido esquecido por muito tempo, a minha descoberta não foi. Nos vinte anos seguintes, o 'Método Ball' foi usado para tratar milhares de pacientes, permitindo-lhes sair do isolamento e reunir-se com as suas famílias. Muitos anos mais tarde, na década de 1970, historiadores da Universidade do Havai descobriram a verdade sobre o meu trabalho. Eles encontraram as notas do Dr. Hollmann de 1922, onde ele tinha tentado dar-me o crédito. Finalmente, a minha história foi trazida à luz. No ano 2000, a universidade homenageou-me com uma placa e o estado do Havai declarou o dia 29 de fevereiro como o 'Dia de Alice Ball'. Vivi até aos 24 anos. Embora a minha vida tenha sido curta, tenho muito orgulho em que o meu trabalho tenha dado esperança e cura a tantos. A minha história mostra que a ciência é para todos, e que mesmo que uma contribuição seja ignorada, o seu impacto pode mudar o mundo para sempre.