Bessie Coleman

Olá, o meu nome é Bessie Coleman e quero contar-vos como aprendi a voar. Nasci a 26 de janeiro de 1892, numa pequena cidade chamada Atlanta, no Texas. Eu era a décima de treze filhos! A minha família era de meeiros, o que significava que trabalhávamos arduamente na terra de outra pessoa. Passei grande parte da minha infância a apanhar algodão sob o sol quente do Texas, mas a minha mente estava sempre noutro lugar — geralmente num livro. Eu adorava a escola, especialmente matemática. Frequentei uma escola de uma só sala para crianças negras e caminhava seis quilómetros em cada sentido só para lá chegar. Em 1910, poupei dinheiro suficiente para frequentar um semestre na faculdade, mas tive de sair quando o dinheiro acabou. Mesmo assim, eu sabia que estava destinada a algo maior.

Quando eu tinha 23 anos, em 1915, mudei-me para Chicago para viver com os meus irmãos. Arranjei um emprego como manicure numa barbearia, onde ouvi histórias incríveis de pilotos que tinham regressado da Primeira Guerra Mundial. Os meus próprios irmãos gozavam comigo, dizendo que as mulheres em França podiam pilotar aviões, mas eu não. Isso não me entristeceu — tornou-me determinada! Decidi nesse preciso momento que me tornaria piloto. Mas na América, nenhuma escola de aviação me aceitava. Diziam que não por eu ser mulher e por ser afro-americana. Recusei-me a desistir. Se a América não me ensinasse, eu iria para França. Comecei a ter aulas de francês à noite e encontrei pessoas maravilhosas que acreditavam em mim, como Robert S. Abbott, o editor do jornal Chicago Defender. Ele ajudou-me a poupar o meu dinheiro e, em novembro de 1920, embarquei para França.

A França era um mundo totalmente novo. Inscrevi-me numa famosa escola de aviação e aprendi a voar num biplano que parecia ser feito de paus e tecido. Foi desafiador e por vezes assustador, mas eu adorava a sensação de voar pelos céus. A 15 de junho de 1921, realizei o meu sonho. Passei no meu teste final e recebi a minha licença de piloto internacional da Fédération Aéronautique Internationale. Eu não era apenas uma piloto — eu era a primeira mulher afro-americana e a primeira nativa americana no mundo a obter uma licença de piloto. Quando regressei aos Estados Unidos em setembro de 1921, tornei-me uma sensação! Os jornais escreveram artigos sobre mim e multidões juntaram-se para ver a mulher que ousou voar. A minha vida como manicure tinha acabado; a minha vida como aviadora tinha começado.

Tornei-me uma 'barnstormer', que é uma palavra chique para uma piloto de acrobacias que se apresenta em espetáculos aéreos. As pessoas chamavam-me 'Rainha Bess' e 'Corajosa Bessie'. Eu realizava manobras ousadas no céu — loopings, oitos e mergulhos íngremes — que emocionavam as multidões lá em baixo. Mas eu queria que o meu voo significasse algo mais. Naquela época, a América era segregada, e pessoas negras e brancas eram forçadas a usar entradas separadas e a sentar-se em secções separadas em eventos públicos. Recusei-me a atuar em qualquer espetáculo aéreo que praticasse este tipo de discriminação. Em 1925, no meu antigo estado natal do Texas, disse aos organizadores que não voaria a menos que todos, negros e brancos, pudessem entrar pelo mesmo portão. O meu maior sonho era abrir a minha própria escola de aviação para ensinar outros afro-americanos a voar. Viajei pelo país a dar discursos e a atuar para angariar dinheiro para isso.

A 30 de abril de 1926, eu estava a praticar para um espetáculo aéreo em Jacksonville, na Florida, quando ocorreu um trágico acidente com o meu avião. Eu tinha 34 anos quando o meu tempo na Terra terminou. Nunca tive a oportunidade de construir a minha escola, mas a minha história não acabou nesse dia. Eu tinha mostrado ao mundo que nenhuma barreira é demasiado alta para ser superada. O meu sonho inspirou uma nova geração de pilotos afro-americanos, tanto homens como mulheres, que se lançaram aos céus depois de mim. As pessoas formaram clubes de aviação em meu nome e, em 1995, o Serviço Postal dos Estados Unidos homenageou-me com o meu próprio selo postal. A minha vida foi sobre provar que, se tiveres um sonho e a coragem para o perseguir, podes voar mais alto do que alguma vez imaginaste.