Cecilia Payne-Gaposchkin

Olá! O meu nome é Cecilia Payne e quero contar-vos como descobri do que são feitas as estrelas. Nasci a 10 de maio de 1900, numa cidade chamada Wendover, em Inglaterra. Desde pequena que me maravilhava com o mundo, mas o que eu mais gostava de observar era o céu noturno. Em 1919, quando era estudante na Universidade de Cambridge, assisti a uma palestra de um astrónomo famoso chamado Sir Arthur Eddington. Ele falou sobre uma viagem que fez para ver um eclipse solar para provar as novas ideias de Albert Einstein sobre o universo. Ouvi-lo falar foi como uma faísca que se acendeu dentro de mim — soube naquele momento que tinha de me tornar astrónoma.

Estudar ciências não era fácil para uma mulher naquela época. Trabalhei arduamente na Universidade de Cambridge, mas quando terminei os meus estudos em 1923, disseram-me que não podia receber um diploma. Naquela altura, Cambridge não concedia diplomas a mulheres. Fiquei desapontada, mas não derrotada. Sabia que tinha de ir para um lugar onde o meu trabalho fosse levado a sério. Conheci o diretor do Observatório da Faculdade de Harvard, nos Estados Unidos, um homem chamado Harlow Shapley. Ele incentivou-me a ir estudar para lá, por isso, em 1923, fiz as malas e atravessei o oceano para um novo país e uma nova aventura em Harvard.

Em Harvard, estudei fotografias da luz das estrelas. Quando se passa a luz de uma estrela por um prisma especial, ela divide-se num arco-íris de cores chamado espectro. Mas este arco-íris tem linhas escuras a atravessá-lo, que são como impressões digitais que nos dizem exatamente de que elemento é feito. Naquela época, todos, até os cientistas mais famosos, acreditavam que as estrelas eram feitas dos mesmos elementos pesados que a nossa Terra. Mas, à medida que eu estudava os espectros, as impressões digitais das estrelas contavam uma história diferente. Na minha tese de doutoramento em 1925, escrevi a minha incrível conclusão: as estrelas não eram de todo como a Terra. Eram feitas quase inteiramente dos dois elementos mais leves do universo — hidrogénio e hélio.

A minha descoberta foi tão chocante que quase ninguém acreditou em mim. Um astrónomo muito respeitado, Henry Norris Russell, leu o meu trabalho e disse-me que era 'claramente impossível'. Ele aconselhou-me a não publicar a minha conclusão. Como jovem mulher a iniciar a minha carreira, foi difícil argumentar com um cientista tão famoso. Por isso, no meu artigo final, escrevi que os meus próprios resultados estavam provavelmente incorretos. Foi difícil, mas continuei a trabalhar. Alguns anos mais tarde, em 1929, esse mesmo astrónomo fez a sua própria investigação e percebeu que eu tinha tido razão o tempo todo! Ele publicou o seu próprio artigo confirmando que as estrelas são maioritariamente compostas por hidrogénio e deu-me o crédito pela minha descoberta original.

Passei o resto da minha vida em Harvard. Em 1934, casei com um maravilhoso colega astrónomo, Sergei Gaposchkin, e trabalhámos juntos a estudar as estrelas e criámos três filhos. Durante muitos anos, as mulheres não recebiam os mesmos títulos que os homens, mas eu perseverei. Finalmente, em 1956, tornei-me a primeira mulher a ser nomeada professora catedrática na Faculdade de Artes e Ciências de Harvard, e mais tarde tornei-me a primeira mulher a chefiar um departamento lá. Foi uma longa jornada, mas senti-me orgulhosa por abrir portas para as mulheres que viriam depois de mim.

Vivi até aos 79 anos, falecendo a 7 de dezembro de 1979. A minha descoberta de que o universo é esmagadoramente feito de hidrogénio e hélio mudou completamente a nossa compreensão das estrelas e tornou-se um pilar da astronomia moderna. Espero que a minha história vos lembre de se manterem sempre curiosos, de confiarem nas vossas próprias observações cuidadosas e de nunca deixarem que ninguém vos diga que os vossos sonhos são impossíveis, apenas porque nunca foram sonhados antes.