Charles K. Kao

Olá! O meu nome é Charles Kao e quero partilhar a minha história convosco. Nasci em Xangai, na China, a 4 de novembro de 1933. Quando era rapaz, era incrivelmente curioso. Enquanto as outras crianças estavam a brincar, eu montava o meu próprio pequeno laboratório de química em casa, misturando produtos químicos que comprava na farmácia local. As minhas experiências por vezes faziam uma confusão, mas ensinaram-me como o mundo funcionava. Em 1948, quando eu era adolescente, a minha família mudou-se para Hong Kong. Foi uma grande mudança, mas o meu amor pela ciência e pela descoberta veio comigo.

Depois de terminar os meus estudos em Hong Kong, eu sabia que queria aprender ainda mais. Assim, em 1953, viajei de barco até Inglaterra para estudar engenharia eletrotécnica. Foi um novo capítulo emocionante e desafiador. Enquanto estudava, conheci uma mulher maravilhosa chamada Gwen, que mais tarde se tornaria minha esposa e minha parceira em todas as aventuras da vida. Depois de obter o meu primeiro diploma, trabalhei para uma empresa chamada Standard Telephones and Cables, mas a minha sede de conhecimento não foi saciada. Decidi voltar a estudar e, em 1965, obtive o meu doutoramento em engenharia eletrotécnica pela University College London.

Comecei a trabalhar no centro de investigação da minha empresa, os Standard Telecommunication Laboratories (STL). Naquela época, enviar informações como chamadas telefónicas por longas distâncias era lento e caro. Usávamos fios de cobre grossos, que não conseguiam transportar muita informação de uma só vez. Comecei a pensar numa forma diferente. E se pudéssemos usar a luz? Toda a gente sabia que a luz viajava incrivelmente rápido, mas também pensavam que só podia ir em linha reta e que se desvaneceria rapidamente. Eu tive uma ideia diferente. Acreditava que, se pudéssemos criar uma fibra de vidro perfeitamente pura, ela poderia guiar um feixe de luz por quilómetros e quilómetros sem perder o sinal.

O meu colega, George Hockham, e eu passámos inúmeras horas a testar diferentes materiais e a fazer cálculos complexos. Estávamos determinados a provar que a minha teoria era possível. Em 1966, publicámos um artigo científico que explicava as nossas descobertas. Mostrámos que era teoricamente possível criar fibras de vidro que poderiam transportar muito mais informação do que qualquer fio de cobre. No início, muitos cientistas estavam céticos. Diziam que era impossível fazer vidro tão puro. Mas o nosso artigo foi como um tiro de partida para uma corrida. Inspirou investigadores de todo o mundo a aceitar o desafio.

Não demorou muito para que a nossa ideia pegasse. Em 1970, apenas quatro anos após a publicação do nosso artigo, cientistas de uma empresa americana chamada Corning Glass Works criaram a primeira fibra ótica ultrapura. Eles conseguiram! Esta invenção mudou o mundo para sempre. Estes pequenos fios de vidro, mais finos que um único cabelo humano, tornaram-se a espinha dorsal de uma nova rede de comunicação global. São a razão pela qual hoje tens internet de alta velocidade. Sempre que vês um filme em streaming, fazes uma videochamada com um amigo ou jogas um jogo online, estás a usar a tecnologia que nasceu daquela pequena ideia que tive nos anos 60. Depois do meu trabalho em Inglaterra, mudei-me para os Estados Unidos e, em 1987, regressei a Hong Kong para liderar a Universidade Chinesa de Hong Kong como seu Vice-Reitor.

Em 2009, recebi uma das maiores honras que um cientista pode imaginar: o Prémio Nobel da Física. Foi um reconhecimento maravilhoso do trabalho que tínhamos feito tantos anos antes. Mais tarde na minha vida, fui diagnosticado com a doença de Alzheimer, que é uma doença que afeta a memória de uma pessoa. A minha esposa Gwen e eu criámos uma fundação para ajudar a aumentar a consciencialização e o apoio a outras pessoas afetadas por ela. Vivi até aos 84 anos, falecendo em 2018. Hoje, as pessoas chamam-me o 'Pai da Fibra Ótica'. Tenho orgulho de que a minha curiosidade tenha ajudado a conectar o mundo com fios de luz, e espero que a minha história vos inspire a fazer grandes perguntas e a perseguir as vossas próprias ideias brilhantes.