Ernest Rutherford

Olá! O meu nome é Ernest Rutherford e sou conhecido como o pai da física nuclear. A minha história não começa num laboratório sofisticado, mas numa quinta em Brightwater, na Nova Zelândia, onde nasci a 30 de agosto de 1871. Eu era um de doze filhos e todos tínhamos tarefas para fazer, mas a minha verdadeira paixão era descobrir como as coisas funcionavam. Os meus pais sempre nos incentivaram a ter uma boa educação. Eu adorava construir coisas e realizar pequenas experiências, como tentar fazer um pequeno canhão que, para minha surpresa, explodiu! Essa curiosidade e o gosto por perguntar 'porquê?' foram o início da minha aventura de uma vida inteira pelo mundo invisível dos átomos.

O meu trabalho árduo na escola valeu a pena. Consegui uma bolsa de estudos para o Canterbury College e, mais tarde, em 1895, ganhei um prémio muito especial chamado Bolsa de Estudo da Exposição de 1851. Este foi o meu bilhete para o outro lado do mundo! Fiz as malas e viajei de barco para Inglaterra para estudar no famoso Laboratório Cavendish da Universidade de Cambridge. O meu professor era um homem brilhante chamado J.J. Thomson, que tinha acabado de descobrir o eletrão. Era o lugar mais emocionante onde um jovem cientista podia estar. Eu estava rodeado por algumas das maiores mentes do mundo e estava pronto para fazer as minhas próprias descobertas.

Em 1898, aceitei um emprego como professor na Universidade McGill em Montreal, no Canadá. Lá, fiquei fascinado por uma nova e misteriosa descoberta chamada radioatividade. Passei horas no meu laboratório a estudar os estranhos raios que elementos como o urânio emitiam. Descobri rapidamente que existiam dois tipos diferentes, aos quais dei o nome de raios 'alfa' e 'beta' em 1899. A trabalhar com o meu colega Frederick Soddy, fiz uma descoberta ainda mais espantosa: a radioatividade era o processo de átomos de um elemento a desintegrarem-se e a transformarem-se em átomos de um elemento completamente diferente! As pessoas pensavam que os átomos eram permanentes e não podiam ser alterados, por isso esta foi uma ideia revolucionária. Por este trabalho, fui galardoado com o Prémio Nobel da Química em 1908. Achei bastante engraçado, pois sempre me considerei um físico!

Regressei a Inglaterra em 1907 para trabalhar na Universidade de Manchester. Foi aqui que a minha equipa e eu fizemos a descoberta pela qual sou mais famoso. Queríamos compreender o interior de um átomo. Na altura, as pessoas pensavam que o átomo era como um pudim de passas, com eletrões negativos presos num 'pudim' positivo. Para testar isto, os meus assistentes Hans Geiger e Ernest Marsden realizaram uma experiência por volta de 1909. Eles dispararam partículas alfa minúsculas e rápidas contra uma folha de ouro incrivelmente fina. Esperávamos que as partículas passassem a direito. A maioria passou, mas algumas — cerca de 1 em 8.000 — ricochetearam! Mais tarde, disse: 'Foi quase tão incrível como se disparasses um projétil de 15 polegadas contra um pedaço de papel de seda e ele voltasse e te atingisse.' Este resultado chocante só podia significar uma coisa: o átomo era maioritariamente espaço vazio, com um centro minúsculo, denso e com carga positiva. Em 1911, publiquei o meu modelo do átomo com este centro, ao qual dei o nome de núcleo.

A minha descoberta do núcleo abriu um campo totalmente novo na ciência. Em 1917, enquanto o mundo estava em plena Primeira Guerra Mundial, fiz outra descoberta revolucionária. Estava a disparar partículas alfa contra gás nitrogénio quando detetei que um tipo diferente de partícula estava a ser ejetado — o núcleo de um átomo de hidrogénio. Eu tinha conseguido! Fui a primeira pessoa a dividir artificialmente um átomo, transformando um elemento noutro numa experiência controlada. Dois anos depois, em 1919, sucedi ao meu antigo mentor, J.J. Thomson, como diretor do Laboratório Cavendish. Foi uma honra incrível liderar o mesmo lugar onde a minha jornada pelo átomo tinha começado.

Vivi uma vida plena e emocionante de descobertas e vivi até aos 66 anos. O meu trabalho mudou completamente a forma como vemos o mundo. Antes das minhas descobertas, o átomo era um mistério, mas eu mostrei que tinha uma estrutura que podia ser explorada e até mesmo alterada. As minhas ideias abriram caminho para tudo, desde a energia nuclear a novos tratamentos médicos. Eu também fui professor e tinha muito orgulho em muitos dos meus alunos terem ganho os seus próprios Prémios Nobel. Espero que a minha história vos mostre que, com curiosidade e determinação, podem descobrir os maiores segredos do universo, mesmo aqueles escondidos dentro dos mais pequenos átomos.