Frances Perkins

Olá, o meu nome é Frances Perkins e a minha história é sobre como a dedicação de uma pessoa pode ajudar a proteger milhões. Nasci em Boston, Massachusetts, a 10 de abril de 1880, mas cresci na cidade vizinha de Worcester. Desde pequena, adorava aprender, especialmente história. A minha avó ensinou-me algo muito importante: que a minha vida deveria ser dedicada a ajudar os outros. Essa ideia ficou comigo para sempre. Fui para a Mount Holyoke College, uma escola só para mulheres, onde a minha mente se abriu para o mundo. Formei-me em 1902, mas foi durante os meus anos de faculdade que aprendi sobre as condições difíceis que os trabalhadores das fábricas enfrentavam. Eles trabalhavam longas horas em locais perigosos por muito pouco dinheiro. Aprender sobre as suas lutas acendeu em mim uma paixão pela justiça social que guiaria o resto da minha vida.

Depois da faculdade, mudei-me para a cidade de Nova Iorque para me tornar assistente social, trabalhando diretamente com as pessoas que precisavam de ajuda. Mas foi um dia terrível que mudou tudo para mim. A 25 de março de 1911, eu estava a tomar chá com amigos perto da Washington Square quando ouvimos sirenes de incêndio e vimos fumo a subir para o céu. Corremos para ver o que estava a acontecer e deparámo-nos com uma cena horrível: a Triangle Shirtwaist Factory estava em chamas. Observei, impotente, enquanto o fogo consumia os andares superiores do edifício. O mais trágico foi que 146 trabalhadores, a maioria mulheres jovens e imigrantes, perderam a vida porque as portas da fábrica estavam trancadas para impedi-los de fazer pausas. Aquele dia tornou-se o ponto de viragem da minha vida. Eu sabia que não bastava ajudar as pessoas uma a uma; eu tinha que mudar as leis para garantir que uma tragédia como aquela nunca mais acontecesse.

Impulsionada pelo que vi, dediquei-me a mudar as leis para proteger os trabalhadores. Juntei-me à Comissão de Investigação de Fábricas de Nova Iorque, onde ajudei a investigar as condições de trabalho e a redigir novas leis de segurança. O nosso trabalho resultou na criação de algumas das melhores leis de segurança no local de trabalho do país na época. Durante este período, comecei a trabalhar com um político em ascensão chamado Franklin D. Roosevelt. Ele viu a minha paixão e o meu conhecimento. Quando ele se tornou governador de Nova Iorque, nomeou-me Comissária Industrial do estado em 1929. Nesse cargo, continuei a minha luta por horários de trabalho mais curtos, melhores salários e, o mais importante, condições mais seguras para todos os trabalhadores do estado. Estava a transformar a minha indignação em ação concreta.

O meu trabalho em Nova Iorque chamou a atenção a nível nacional, especialmente a de meu amigo, Franklin D. Roosevelt. Em 1933, ele foi eleito Presidente dos Estados Unidos, numa altura em que o país enfrentava uma terrível crise económica. Pouco depois, ele ligou-me e pediu-me para ir a Washington para me tornar a sua Secretária do Trabalho. Foi uma oferta chocante. Nenhuma mulher tinha alguma vez feito parte do gabinete de um presidente. Eu sabia que seria um desafio, mas também uma oportunidade incrível. Antes de aceitar, disse-lhe que só aceitaria o cargo se ele apoiasse a minha agenda. Eu tinha uma lista de objetivos: ajuda financeira para os desempregados, pensões para os idosos, o fim do trabalho infantil e um salário mínimo para todos. O Presidente Roosevelt concordou com tudo. A 4 de março de 1933, prestei juramento, pronta para levar a minha luta para todo o país.

Servi como Secretária do Trabalho durante 12 anos, durante um dos períodos mais difíceis da história americana, a Grande Depressão. Fui a força motriz por trás de muitas das leis mais importantes do que ficou conhecido como o 'New Deal'. O meu maior feito foi a Lei da Segurança Social, que assinámos a 14 de agosto de 1935. Esta lei criou um sistema onde o governo prometia ajudar as pessoas quando envelhecessem, ficassem desempregadas ou não pudessem trabalhar. Foi uma ideia revolucionária que proporcionou uma rede de segurança para milhões de americanos. Depois, em 1938, ajudei a aprovar a Lei das Normas Justas de Trabalho. Esta lei estabeleceu o primeiro salário mínimo nacional, criou a semana de trabalho de 40 horas e finalmente tornou ilegal a maior parte do trabalho infantil. Estas não eram apenas leis; eram declarações de que todo o trabalhador merecia dignidade, segurança e um tratamento justo.

Continuei como Secretária do Trabalho até 1945, servindo durante toda a presidência de Roosevelt. Depois de deixar Washington, não parei de trabalhar. Passei muitos anos a ensinar em universidades e a escrever, partilhando as minhas experiências. Vivi até aos 85 anos. Hoje, as proteções pelas quais lutei arduamente continuam a ser uma parte fundamental da vida americana. A Segurança Social ajuda os nossos avós, e as leis de segurança no trabalho protegem as pessoas todos os dias. Espero que as pessoas se lembrem de mim como uma mulher que viu um problema terrível, arregaçou as mangas e trabalhou incansavelmente para tornar a vida melhor e mais justa para milhões de pessoas que nunca chegaria a conhecer.