Frederick Sanger

Olá, o meu nome é Frederick Sanger, mas os meus amigos chamavam-me Fred. Quero contar-vos a história de como a minha curiosidade sobre o mundo me levou a resolver alguns dos maiores quebra-cabeças da ciência. Nasci a 13 de agosto de 1918, numa aldeia tranquila em Gloucestershire, Inglaterra. O meu pai era médico e, enquanto crescia, eu adorava a natureza e ficava fascinado com o funcionamento dos seres vivos. Em 1936, fui para a Universidade de Cambridge para estudar ciências. Pensei que talvez me tornasse médico como o meu pai, mas apaixonei-me por uma disciplina chamada bioquímica — a química da vida. Fiquei maravilhado com as minúsculas moléculas que são os blocos de construção de todos os seres vivos e soube que queria passar a minha vida a compreendê-las.

Depois de terminar os meus estudos em Cambridge em 1943, continuei como investigador. Decidi aceitar um desafio enorme: descobrir a estrutura exata de uma proteína. As proteínas são como pequenas máquinas que fazem todo o trabalho dentro do nosso corpo, mas na década de 1940, ninguém sabia exatamente como eram construídas. Escolhi estudar a insulina, uma proteína muito importante para controlar o açúcar no nosso sangue. Foi como tentar resolver um quebra-cabeças gigante sem saber qual era a imagem final. Durante quase dez anos, trabalhei pacientemente no meu laboratório, a desmontar cuidadosamente a molécula de insulina e a identificar cada peça, uma a uma. Finalmente, em 1955, consegui! Tinha mapeado a estrutura completa da insulina. Foi a primeira vez que alguém conseguiu determinar a sequência completa de uma proteína. Por esta descoberta, recebi o meu primeiro Prémio Nobel da Química em 1958. Foi uma honra incrível, mas para mim, o verdadeiro prémio foi a alegria de resolver o quebra-cabeças.

Depois de compreender as proteínas, quis abordar uma molécula ainda maior: o ADN. Podemos pensar no ADN como o livro de instruções mestre de toda a vida. O seu código está escrito usando apenas quatro "letras" químicas — A, T, C e G. Eu queria inventar uma forma de ler a ordem destas letras, o que se chama sequenciação. A minha equipa e eu mudámo-nos para o novo Laboratório de Biologia Molecular em Cambridge, um lugar fantástico cheio de cientistas brilhantes. Trabalhámos durante anos, tentando ideias diferentes. Depois, em 1977, desenvolvemos um método rápido e fiável para ler o ADN. Ficou conhecido como "sequenciação de Sanger". Esta invenção foi um avanço revolucionário. De repente, cientistas de todo o mundo podiam ler o código genético de qualquer ser vivo. Abriu-se um mundo totalmente novo na biologia e na medicina.

O impacto do meu método de sequenciação de ADN foi tão grande que, em 1980, recebi um segundo Prémio Nobel da Química. Fiquei completamente espantado. Partilhei o prémio com outros dois cientistas maravilhosos, Walter Gilbert e Paul Berg, que também tinham dado enormes contribuições para este campo. Ser uma das quatro pessoas na altura a ter ganho dois Prémios Nobel era algo que eu nunca tinha imaginado. Alguns anos mais tarde, em 1983, decidi reformar-me. Nunca fui alguém que gostasse dos holofotes. Era mais feliz quando estava no meu laboratório, a trabalhar num problema, ou em casa, a passar tempo no meu jardim. A emoção da descoberta foi sempre a minha maior recompensa.

Vivi uma vida longa e muito preenchida, cheia da emoção da exploração científica, e vivi até aos 95 anos de idade. Os métodos que as minhas equipas e eu desenvolvemos ajudaram a lançar o campo da genómica e tornaram possíveis projetos como o Projeto Genoma Humano. Hoje, quando os médicos procuram doenças genéticas ou os cientistas estudam a história da vida na Terra, estão muitas vezes a usar ideias que surgiram dos quebra-cabeças em que trabalhei no meu laboratório. Espero que a minha história vos encoraje a manterem-se curiosos, a fazerem grandes perguntas e a terem a paciência para trabalhar na procura das respostas. Nunca se sabe o que se pode descobrir.