Gladys West

Olá! O meu nome é Gladys West. Quero contar-vos a minha história. Nasci a 27 de outubro de 1930, numa pequena cidade na Virgínia. A minha família era meeira, o que significava que trabalhávamos numa quinta que não era nossa. Era um trabalho duro, especialmente debaixo do sol quente. Desde muito nova, soube que não queria passar a minha vida na agricultura. Queria algo diferente. O meu bilhete para uma nova vida era através dos livros e da aprendizagem. Eu amava a escola mais do que tudo e decidi que iria trabalhar o mais arduamente possível para ter uma boa educação.

Eu sabia que, se quisesse ir para a universidade, tinha de ser a melhor aluna. No meu condado, os dois melhores alunos de cada escola secundária recebiam uma bolsa de estudo para a universidade. Eu estudava dia e noite. Quando me formei no ensino secundário em 1948, fui a valedictoriana — a aluna número um de toda a minha turma! Ganhei a bolsa de estudo e fui para o Virginia State College. Decidi estudar matemática porque era boa nisso e sabia que era uma área que me abriria portas. Naquela época, era uma área maioritariamente estudada por homens, mas não deixei que isso me impedisse.

Depois de terminar o meu mestrado em matemática, consegui um emprego em 1956 num lugar chamado Naval Proving Ground em Dahlgren, Virgínia. Era um lugar muito importante onde a Marinha dos EUA realizava trabalho científico. Quando comecei, eu era uma de apenas quatro funcionários negros e uma de apenas duas mulheres negras. O meu trabalho consistia em trabalhar com computadores gigantes que eram do tamanho de salas inteiras! Eu recolhia dados de satélites e depois escrevia programas de computador para ajudar a resolver problemas matemáticos complicados. Foi também lá que conheci outro matemático chamado Ira West, com quem me casei um ano depois.

Nas décadas de 1970 e 1980, tornei-me gestora de projeto de um satélite chamado Seasat. O nosso trabalho era medir a forma exata da Terra. Sabem, o nosso planeta não é uma bola perfeita e lisa. Tem altos e baixos devido às montanhas e às fossas oceânicas profundas. A minha equipa e eu usámos satélites para recolher toneladas de informação sobre os oceanos e construímos um modelo matemático muito detalhado e preciso da Terra. Este trabalho foi superimportante. Tornou-se a base para uma tecnologia que aposto que usam a toda a hora: o Sistema de Posicionamento Global, ou GPS!

Durante muito, muito tempo, quase ninguém soube do trabalho que eu tinha feito. Reformei-me em 1998, depois de trabalhar durante 42 anos. Eu estava simplesmente orgulhosa do meu trabalho e não precisava de muita atenção. Mas depois, um membro da minha fraternidade estava a ler uma pequena biografia sobre mim e percebeu a minha enorme contribuição para o GPS. Ela ajudou a partilhar a minha história com o mundo. Em 2018, fui homenageada pelo meu trabalho e introduzida no Hall da Fama dos Pioneiros do Espaço e Mísseis da Força Aérea. Foi um dia de muito orgulho.

Apesar de já não trabalhar com satélites, o meu trabalho está por todo o lado. Cada vez que a vossa família usa um mapa no telemóvel para encontrar o caminho, estão a usar a tecnologia GPS que eu ajudei a tornar possível. Estou muito feliz por o meu amor pela matemática ter ajudado pessoas em todo o mundo. Espero que a minha história vos inspire a seguir os vossos sonhos, a trabalhar arduamente e a saber que podem alcançar tudo o que decidirem, não importa de onde comecem.