Gladys West

Olá, o meu nome é Gladys West e gostaria de partilhar a minha história convosco. Nasci a 27 de outubro de 1930, em Sutherland, Virgínia, numa época e lugar onde o caminho de uma pessoa parecia já estar traçado. A minha família trabalhava como meeira, o que significava que cultivávamos a terra de outra pessoa em troca de uma parte das colheitas. Desde muito cedo, percebi que o trabalho árduo nos campos de tabaco e algodão sob o sol quente não era o futuro que eu queria para mim. Eu via a educação como a minha única fuga, o meu bilhete para uma vida diferente. Por isso, dediquei-me de corpo e alma aos meus estudos. Sabia que a única forma de ir para a faculdade era conseguir uma bolsa de estudo, e a única forma de o conseguir era ser a melhor aluna da minha turma. Trabalhei incansavelmente, e a minha dedicação valeu a pena. Em 1948, formei-me como a melhor aluna do meu liceu, o que me garantiu uma bolsa de estudo integral para o Virginia State College. Esse foi o primeiro passo na minha longa jornada.

Na faculdade, tive de escolher uma área de estudo, e a minha decisão surpreendeu muitas pessoas. Optei pela matemática, uma disciplina que, naquela época, não era considerada adequada para mulheres, especialmente para mulheres negras. Mas eu sentia um fascínio genuíno pelos números e pela lógica. Havia uma alegria imensa em desvendar problemas complexos, em encontrar ordem e certeza em equações que pareciam caóticas para os outros. Enquanto muitos dos meus colegas escolhiam carreiras mais tradicionais, eu mergulhei de cabeça no mundo dos cálculos e das teorias. O meu tempo no Virginia State College foi um período de imenso crescimento e foco. Em 1952, concluí com orgulho a minha licenciatura em Matemática. No entanto, a minha sede de conhecimento ainda não estava saciada. Continuei os meus estudos e, em 1955, obtive o meu mestrado na mesma área. A minha paixão pela matemática estava a moldar o meu futuro de formas que eu mal podia imaginar, preparando-me para desafios que iriam mudar o mundo.

Um ponto de viragem na minha vida ocorreu em 1956, quando fui contratada para trabalhar no U.S. Naval Proving Ground em Dahlgren, Virgínia. Naquela altura, a segregação e a discriminação eram realidades diárias, e a minha contratação foi um marco significativo: fui a segunda mulher negra a ser contratada para trabalhar naquela base. Os meus primeiros anos foram passados como um "computador humano". Este termo pode parecer estranho hoje, mas na altura, antes de os computadores eletrónicos serem comuns, éramos nós, um grupo de matemáticos, que fazíamos à mão os cálculos incrivelmente complexos necessários para os projetos navais. Era um trabalho meticuloso e exigente. Depois, veio a revolução tecnológica. Fomos apresentados a computadores gigantescos, do tamanho de salas, como o Naval Ordnance Research Calculator (NORC). Aprender a programar estas máquinas foi emocionante. Em vez de passarmos dias a fazer cálculos, podíamos instruir o computador a fazê-los por nós em muito menos tempo. Foi em Dahlgren que a minha vida profissional e pessoal se cruzaram. Conheci outro matemático talentoso chamado Ira West, que mais tarde se tornou o meu marido.

O meu trabalho mais importante começou quando me juntei a uma equipa pioneira que estudava a Terra a partir do espaço, utilizando dados de satélites. A minha principal tarefa era desenvolver programas de computador para criar um modelo matemático extremamente preciso da verdadeira forma da Terra. Ao contrário do que se possa pensar, o nosso planeta não é uma esfera perfeita. É irregular, com montanhas, vales profundos nos oceanos e variações na força da gravidade em diferentes locais. O meu trabalho era traduzir todas estas imperfeições numa série complexa de equações. Este modelo é conhecido como "geoide". Era fundamental que o nosso modelo fosse o mais exato possível para qualquer aplicação militar ou de navegação. Mais tarde, tornei-me gestora de projeto para o projeto de altimetria por radar do satélite Seasat. Lançado em 1978, o Seasat foi o primeiro satélite concebido para observar os oceanos da Terra a partir do espaço. Os seus dados permitiram-nos medir a altura da superfície do oceano com uma precisão incrível, o que confirmou a exatidão dos nossos cálculos sobre a forma da Terra. Foi este trabalho meticuloso na criação de um modelo preciso da Terra que se tornou a base essencial para o desenvolvimento do Sistema de Posicionamento Global, ou GPS, que hoje usamos todos os dias.

Em 1998, após 42 anos de serviço dedicado em Dahlgren, reformei-me discretamente. Durante décadas, o meu nome e as minhas contribuições permaneceram praticamente desconhecidos do público em geral. O meu trabalho era classificado e fazia parte de uma equipa maior, e eu nunca procurei os holofotes. No entanto, a minha história começou a vir a lume de uma forma inesperada. Escrevi uma pequena biografia para um evento da minha fraternidade, a Alpha Kappa Alpha. Um dos membros ficou tão impressionado com as minhas realizações que partilhou a minha história, e lentamente, o mundo começou a tomar conhecimento. Fiquei surpreendida e profundamente grata quando o reconhecimento público começou a chegar. Em 2018, um dos maiores reconhecimentos da minha carreira aconteceu quando fui introduzida no Hall of Fame dos Pioneiros do Espaço e Mísseis da Força Aérea. Foi um momento de grande orgulho ver o trabalho de uma vida inteira, realizado em silêncio, ser finalmente celebrado.

Mesmo depois de me reformar, nunca perdi o meu amor pela aprendizagem. Para mim, a educação é uma jornada para toda a vida. Em 2018, no mesmo ano em que recebi aquele grande prémio, alcancei outro objetivo pessoal: concluí o meu doutoramento no Virginia Tech. A minha história é um testemunho do poder da perseverança e da educação. O trabalho silencioso e cuidadoso que realizei há décadas está agora na palma da vossa mão, nos vossos telemóveis, nos carros que vos guiam e nos aviões que atravessam os céus. Ajuda pessoas de todo o mundo a encontrar o seu caminho. Espero que a minha jornada vos inspire. Mostra que, com trabalho árduo, dedicação e um amor genuíno pela aprendizagem, podem causar um impacto no mundo de formas que talvez nunca tenham imaginado.