Joseph Priestley

Olá! O meu nome é Joseph Priestley, e eu era um homem de muitas perguntas. Nasci a 13 de março de 1733, em Yorkshire, Inglaterra. Desde tenra idade, era fascinado por tudo — línguas, história, religião e os mistérios do mundo natural. Tornei-me ministro e professor, mas a minha mente estava sempre a fervilhar com questões científicas. Acreditava que compreender o mundo que Deus criou era uma forma de adoração. Passava as minhas noites no meu laboratório, um lugar cheio de tubos de vidro, químicos estranhos e a excitante possibilidade de descoberta.

O meu percurso científico começou verdadeiramente após uma viagem a Londres em 1765, onde conheci o brilhante inventor e estadista, Benjamin Franklin. Ele encorajou as minhas experiências com eletricidade e, em 1767, escrevi um livro inteiro sobre o assunto! Até descobri que o grafite, o material dos vossos lápis, podia conduzir eletricidade. A minha curiosidade depressa me levou a uma cervejaria perto de minha casa. Fiquei fascinado pelo gás, ou 'ar' como lhe chamávamos, que borbulhava dos grandes tanques de cerveja. Descobri como dissolver este 'ar fixo' (o que vocês chamam dióxido de carbono) em água. Por volta de 1767, criei a primeira bebida gaseificada e borbulhante do mundo — a água com gás!

A minha descoberta mais famosa aconteceu numa tarde de sol, a 1 de agosto de 1774. Naqueles dias, muitos cientistas, incluindo eu, acreditavam numa ideia chamada 'teoria do flogisto' — que um elemento semelhante ao fogo era libertado quando as coisas ardiam. Eu queria ver o que aconteceria se usasse uma lupa gigante para aquecer um curioso pó vermelho chamado óxido de mercúrio. À medida que os raios de sol se focavam no pó, este libertava um gás diferente de qualquer outro. Uma vela colocada neste novo 'ar' não ardia apenas, brilhava com uma luz deslumbrante! Um rato conseguia viver muito mais tempo nele do que no ar comum. Chamei-lhe 'ar deflogisticado', pensando que era tão puro que conseguia absorver muito flogisto. Eu não sabia na altura, mas tinha isolado o gás que é essencial para toda a vida.

Além de ser cientista, eu tinha opiniões fortes sobre liberdade e justiça. Apoiei abertamente as Revoluções Americana e Francesa, que eram ideias muito controversas na Inglaterra da época. Infelizmente, as minhas opiniões enfureceram algumas pessoas. Em 1791, uma multidão atacou e incendiou a minha casa e laboratório em Birmingham, destruindo os meus livros e equipamento. Foi uma perda desoladora. Para a segurança da minha família, navegámos para os Estados Unidos em 1794. Estabelecemo-nos na Pensilvânia, onde encontrei a liberdade para continuar o meu trabalho e fiz amizade com grandes pensadores como Thomas Jefferson.

Um brilhante cientista francês chamado Antoine Lavoisier estudou mais tarde o meu 'ar deflogisticado' e deu-lhe o nome que usam hoje: oxigénio. Embora eu me tenha agarrado à teoria do flogisto para o resto da minha vida, as minhas experiências com gases ajudaram a abrir caminho para a química moderna. Vivi até aos 70 anos de idade, falecendo na minha casa americana a 6 de fevereiro de 1804. Espero que a minha história vos inspire a manterem-se sempre curiosos, a fazerem grandes perguntas e a defenderem corajosamente aquilo em que acreditam. Desde o ar que respiram até ao gás da vossa bebida, um pedacinho da minha curiosidade ainda está convosco hoje.