Luis Federico Leloir

Olá! O meu nome é Luis Federico Leloir. Talvez se surpreenda ao saber que, embora eu seja um dos cientistas mais famosos da Argentina, na verdade nasci em Paris, França, no dia 6 de setembro de 1906. Os meus pais eram da Argentina, e voltámos para Buenos Aires quando eu tinha apenas dois anos. Cresci nas vastas e belas planícies chamadas pampas, onde passava horas a observar a natureza. Este fascínio inicial pelo mundo à minha volta despertou uma curiosidade que duraria toda a minha vida e me levaria por um caminho de descobertas científicas.

Nem sempre tive a certeza de querer ser um cientista de investigação. Primeiro, fui para a Universidade de Buenos Aires para estudar medicina, e obtive o meu diploma de médico em 1932. Mas, enquanto trabalhava no hospital, percebi que estava mais interessado no 'porquê' por trás das doenças do que em tratar os sintomas. Queria compreender os processos minúsculos e invisíveis que acontecem dentro dos nossos corpos. Esta curiosidade levou-me para o laboratório e para o fascinante mundo da bioquímica, o estudo dos processos químicos dentro dos seres vivos. Decidi dedicar a minha vida à investigação, para resolver os quebra-cabeças do corpo humano.

Para me tornar o melhor cientista que podia ser, eu sabia que tinha de aprender com os melhores. Em 1936, viajei para Inglaterra para trabalhar na Universidade de Cambridge com um cientista brilhante e vencedor do Prémio Nobel chamado Sir Frederick Gowland Hopkins. Ele ensinou-me muito sobre bioquímica. Alguns anos mais tarde, problemas políticos na Argentina levaram-me a mudar para os Estados Unidos, onde continuei a minha investigação. Estas experiências no estrangeiro foram incrivelmente importantes. Mostraram-me novas formas de pensar e de experimentar, e eu trouxe todo esse conhecimento de volta para a Argentina.

Quando regressei definitivamente à Argentina, estava determinado a criar um lugar onde a ciência de alto nível pudesse acontecer. Em 1947, com a ajuda de alguns amigos, fundei um pequeno laboratório de investigação privado chamado Instituto de Investigações Bioquímicas, também conhecido como Fundación Campomar. Os nossos inícios foram muito humildes; trabalhávamos numa casa antiga e muitas vezes tínhamos de construir o nosso próprio equipamento. Mas a minha equipa e eu éramos apaixonados. Trabalhávamos arduamente, partilhávamos ideias e éramos movidos por um objetivo comum: fazer descobertas importantes aqui mesmo, no nosso país.

No nosso instituto, ficámos fascinados por uma grande questão: Como é que o nosso corpo usa e armazena açúcar para obter energia? Era um grande quebra-cabeças na biologia. Após anos de experiências cuidadosas, em 1949, a minha equipa e eu fizemos uma descoberta revolucionária. Encontrámos um grupo especial de moléculas chamadas nucleótidos de açúcar. Pense neles como pequenos 'pacotes de energia' ou 'manuais de instruções' que dizem ao corpo como construir os hidratos de carbono complexos de que necessita a partir de açúcares simples. Esta descoberta foi a chave que desvendou como os nossos corpos gerem a energia dos alimentos que comemos. Era uma peça fundamental do quebra-cabeças da vida.

Nunca fiz o meu trabalho por prémios ou fama; fi-lo porque era curioso. Por isso, pode imaginar a minha surpresa quando um dia, em 1970, recebi um telefonema de longa distância. Disseram-me que tinha ganho o Prémio Nobel da Química pela minha descoberta dos nucleótidos de açúcar! Foi uma honra incrível, não só para mim, mas para toda a minha equipa e para a ciência na Argentina. Provou que, com paixão e perseverança, descobertas inovadoras podiam ser feitas em qualquer parte do mundo, não apenas nos famosos laboratórios da Europa ou da América do Norte.

Continuei a minha investigação por muitos mais anos no instituto, que agora tem o meu nome, o Instituto Leloir. Eu vivi até aos 81 anos de idade, falecendo no dia 2 de dezembro de 1987. Sou lembrado por mostrar como os nossos corpos obtêm energia do açúcar, o que ajuda os cientistas de hoje a compreender e a combater doenças. Mas espero também ser lembrado por provar que uma mente curiosa e uma equipa dedicada podem alcançar grandes feitos, não importa onde comecem.