Margarita Salas

Olá, o meu nome é Margarita Salas. Gostaria de partilhar a minha história convosco. Nasci a 30 de novembro de 1938, numa pequena aldeia em Espanha chamada Canero. Tive a sorte de ter pais que sempre encorajaram a minha curiosidade. O meu pai era médico e a minha mãe era professora, e ambos me ensinaram a importância da aprendizagem e da exploração do mundo à minha volta. Desde muito nova, sentia um fascínio pela ciência e pela medicina. Enquanto outras crianças brincavam, eu sonhava em compreender como funcionava o corpo humano e os segredos escondidos que só podiam ser vistos através de um microscópio. Essa curiosidade inicial foi a semente da paixão que guiaria toda a minha vida e carreira.

Quando chegou a altura de ir para a universidade, em 1955, tomei uma decisão que era invulgar para uma mulher em Espanha naquela época: decidi estudar Química na Universidade Complutense de Madrid. Naquele tempo, poucas mulheres seguiam carreiras científicas, mas os meus pais apoiaram-me. Foi no laboratório da universidade que conheci Eladio Viñuela, um colega cientista que mais tarde se tornaria o meu marido e parceiro de investigação. Um momento que mudou a minha vida aconteceu em 1958, quando assisti a uma palestra do famoso cientista Severo Ochoa, que tinha ganho um Prémio Nobel. As suas palavras sobre os mistérios da vida a nível molecular inspiraram-me profundamente. Naquele dia, soube que queria dedicar a minha vida à bioquímica, para desvendar os segredos do nosso próprio código genético.

Em 1964, o meu marido Eladio e eu embarcámos numa grande aventura. Mudámo-nos para os Estados Unidos, para a cidade de Nova Iorque, para trabalhar como investigadores de pós-doutoramento no laboratório de Severo Ochoa na Universidade de Nova Iorque. Foi uma época incrivelmente emocionante. Estávamos no centro da investigação mundial em biologia molecular, um campo que estava a explodir com novas descobertas. Trabalhar ao lado do meu herói, o Dr. Ochoa, foi um sonho tornado realidade. Ele não foi apenas um cientista brilhante, mas também um mentor maravilhoso. Com ele, aprendi o valor do rigor científico, que significa ser extremamente cuidadoso e preciso no trabalho, e a importância da criatividade para resolver problemas complexos. Essas lições que aprendi na América moldaram-me como cientista e prepararam-me para os desafios que se seguiriam.

Depois de vários anos de aprendizagem e crescimento nos Estados Unidos, em 1967, Eladio e eu decidimos que era hora de voltar para casa. Regressámos a Espanha com uma missão clara e ambiciosa: estabelecer o primeiro grupo de investigação do país em biologia molecular. Naquela época, Espanha estava muito atrasada neste campo científico, e enfrentámos muitos desafios. Havia poucos recursos, pouco financiamento e muitas pessoas não compreendiam a importância do nosso trabalho. Mas estávamos determinados. Foi então que encontrei o foco da minha investigação para o resto da minha vida: um vírus minúsculo chamado bacteriófago phi29. Sei que "bacteriófago" soa complicado, mas significa simplesmente um vírus que infeta bactérias. Fiquei fascinada pela forma como este pequeno vírus conseguia copiar o seu material genético, o seu ADN, de forma tão eficiente para criar novos vírus. Eu queria descobrir exatamente como é que ele o fazia.

Durante os anos 80, o meu laboratório trabalhou incansavelmente para compreender os segredos do vírus phi29. E então, tivemos o nosso momento de viragem. Descobrimos que dentro do vírus havia uma proteína especial, uma enzima, que era a chave para a sua capacidade de se replicar. Chamámos a esta enzima polimerase de ADN do phi29. Esta enzima era incrível. Conseguia agarrar num único e minúsculo pedaço de ADN e fazer milhões e milhões de cópias de forma extremamente rápida e precisa, sem cometer erros. Isto foi uma descoberta revolucionária. Antes, os cientistas tinham dificuldade em estudar o ADN quando só tinham uma pequena amostra, como uma gota de sangue de uma cena de crime ou de um fóssil antigo. A nossa enzima resolveu esse problema. Em 1989, patenteámos a nossa descoberta. A patente permitiu que a nossa tecnologia fosse usada em todo o mundo, e o dinheiro que gerou foi reinvestido para financiar mais investigação científica em Espanha, ajudando a construir uma comunidade científica mais forte no meu país.

A minha vida não foi apenas sobre essa grande descoberta. Acreditei sempre que a ciência deve ser partilhada. Tinha uma grande paixão por ensinar e ser mentora de novas gerações de cientistas. Era especialmente importante para mim encorajar jovens mulheres a seguir carreiras em ciência, tecnologia, engenharia e matemática (STEM), áreas onde as mulheres eram muitas vezes sub-representadas. Ao longo da minha carreira, tive a honra de receber muitos reconhecimentos. Em 2007, tornei-me a primeira mulher espanhola a ser membro da Academia Nacional de Ciências dos Estados Unidos, uma das maiores honras para um cientista. Também tive a oportunidade de liderar importantes instituições científicas em Espanha, trabalhando para garantir que a ciência no meu país continuasse a crescer e a prosperar, abrindo portas para os cientistas do futuro.

Refletindo sobre a minha jornada, sinto um grande orgulho no trabalho que realizei. Vivi até aos 80 anos, falecendo a 7 de novembro de 2019. A minha descoberta, a polimerase de ADN do phi29, continua a ser uma das ferramentas mais importantes na genética moderna. É usada em todo o tipo de aplicações, desde o diagnóstico de doenças e testes de paternidade até à investigação forense em cenas de crime e ao estudo de ADN antigo. O seu impacto foi muito para além do que eu poderia ter imaginado. Espero que a minha história inspire outros, especialmente os jovens como tu, a seguir a vossa curiosidade, a trabalhar arduamente pelos vossos sonhos e a nunca deixar que ninguém vos diga o que podem ou não podem alcançar. A ciência é uma aventura maravilhosa, e há sempre mais para descobrir.