Ray Tomlinson

Olá, eu sou Ray Tomlinson. Nasci a 23 de abril de 1941, em Amsterdam, Nova Iorque. Desde pequeno, era fascinado pela forma como as coisas funcionavam. Enquanto outras crianças brincavam lá fora, eu passava horas a desmontar coisas para ver o que tinham por dentro, especialmente aparelhos eletrónicos. Esta curiosidade acompanhou-me durante todo o meu crescimento. Quando chegou a altura de ir para a universidade, sabia que queria estudar engenharia para transformar a minha paixão numa carreira. Frequentei o Rensselaer Polytechnic Institute, onde a minha paixão pela engenharia floresceu verdadeiramente. Mergulhei nos meus estudos, aprendendo tudo o que podia sobre circuitos, sistemas e a lógica por detrás das máquinas. Em 1963, obtive o meu primeiro diploma, sentindo-me preparado para enfrentar desafios maiores e mais complexos no mundo da tecnologia, que estava a mudar rapidamente.

Depois de me formar, os meus estudos levaram-me ao prestigiado Massachusetts Institute of Technology, ou MIT, onde aprofundei os meus conhecimentos e obtive o meu mestrado em 1965. Dois anos depois, em 1967, comecei um trabalho que mudaria o rumo da minha vida e, de certa forma, do mundo. Juntei-me a uma empresa de tecnologia de ponta chamada Bolt, Beranek and Newman, mais conhecida como BBN. Na BBN, tive a oportunidade de fazer parte de algo verdadeiramente revolucionário. A empresa tinha sido contratada pelo governo dos Estados Unidos para trabalhar num projeto incrível chamado ARPANET. Em termos simples, a ARPANET era uma rede de computadores totalmente nova. O objetivo era ligar computadores localizados em diferentes partes do país para que pudessem partilhar informações. Naquela época, os computadores eram máquinas enormes que ocupavam salas inteiras e não comunicavam entre si. A ARPANET foi a primeira semente do que mais tarde se tornaria a internet que todos conhecemos hoje.

O meu trabalho na ARPANET era fascinante, e em 1971, deparei-me com um problema interessante. Naquela altura, os utilizadores de um computador podiam deixar mensagens para outras pessoas, mas com uma grande limitação: só o podiam fazer se ambas as pessoas estivessem a usar exatamente o mesmo computador gigante. Não havia forma de enviar uma mensagem para o computador de um colega que estivesse noutra cidade, ou mesmo noutra sala, através da ARPANET. A comunicação era limitada ao hardware local. Naquela altura, eu estava a trabalhar com dois programas informáticos distintos. Um chamava-se SNDMSG, que permitia a um utilizador deixar uma mensagem para outro na mesma máquina. O outro programa chamava-se CPYNET, e a sua função era enviar ficheiros de um computador para outro através da rede. Um dia, enquanto pensava neste desafio, tive uma ideia. E se eu pudesse modificar o CPYNET para enviar um ficheiro que fosse, na verdade, uma mensagem? E se eu conseguisse combinar a capacidade de mensagens do SNDMSG com a capacidade de transferência de ficheiros do CPYNET? A ideia de enviar uma mensagem como se fosse um ficheiro de um computador para outro começou a tomar forma na minha mente.

Com a ideia a fervilhar, pus mãos à obra. Comecei a escrever o código que juntaria as funcionalidades dos programas SNDMSG e CPYNET. O desafio seguinte era criar um sistema de endereçamento. Como é que o sistema saberia para quem era a mensagem e em que computador essa pessoa estava? Eu precisava de uma forma de separar o nome do utilizador do nome do seu computador, ou 'host'. Olhei para o teclado da minha máquina de teletipo, um Model 33, à procura de uma solução. O meu olhar fixou-se num símbolo que não era muito usado: o '@'. Era perfeito. Não aparecia nos nomes das pessoas nem nos nomes dos computadores, e a sua preposição natural, 'at' (em), fazia todo o sentido. Assim, o formato 'utilizador@anfitrião' nasceu. Com o código e o sistema de endereçamento prontos, fiz o primeiro teste. Enviei a primeira mensagem de correio eletrónico de um computador para outro que estava mesmo ao seu lado. Honestamente, não me lembro do que dizia. Foi algo insignificante e esquecível, provavelmente apenas uma sequência de letras do teclado como 'QWERTYUIOP'. Lembro-me de mostrar ao meu colega Jerry Burchfiel e de lhe dizer: 'Não contes a ninguém! Não é suposto estarmos a trabalhar nisto.'

Embora eu tivesse tratado a minha invenção de forma casual, como um pequeno projeto paralelo, ela rapidamente ganhou vida própria. Os outros investigadores e cientistas que usavam a ARPANET adoraram a ideia. De repente, tinham uma forma de comunicar que era muito mais rápida e direta do que qualquer outra coisa disponível na altura, como o correio tradicional ou o telefone. O email permitia-lhes enviar mensagens detalhadas instantaneamente, o que era perfeito para o trabalho colaborativo que estavam a fazer. A popularidade do email espalhou-se como um incêndio pela rede. Em 1973, apenas dois anos após o meu primeiro teste, foi realizado um estudo sobre o uso da ARPANET. Os resultados foram surpreendentes: o estudo revelou que três quartos, ou 75%, de todo o tráfego na rede era constituído por emails. O meu pequeno projeto, que comecei por curiosidade, tinha-se tornado a funcionalidade mais popular e essencial de toda a rede ARPANET.

Vivi até aos 74 anos de idade, e o meu trabalho continuou muito depois de eu ter partido. Continuei a trabalhar em novas tecnologias durante muitos anos, sempre motivado pela curiosidade de resolver o próximo problema. Hoje, o símbolo '@' que escolhi naquele dia de 1971 é usado milhares de milhões de vezes todos os dias, não só em emails, mas também em redes sociais e em toda a internet, servindo como um conector universal. Tenho orgulho em saber que uma ideia simples, nascida da curiosidade de fazer duas coisas diferentes funcionarem juntas, ajudou a ligar o mundo de uma forma completamente nova.