Robert Fulton

Olá, o meu nome é Robert Fulton, e quero contar-vos a história de como a minha paixão por máquinas e esboços ajudou a mudar a forma como as pessoas viajavam. Nasci numa quinta na Pensilvânia, a 14 de novembro de 1765. Desde muito novo, a minha mente estava sempre a trabalhar. Em vez de me concentrar apenas nos meus trabalhos escolares, adorava mexer em ferramentas na oficina do meu pai e desenhar as minhas próprias invenções. Lembro-me de uma vez, quando era apenas um rapaz, de ter ficado cansado de remar o meu barco de pesca. Por isso, construí uma roda de pás movida à mão para o empurrar na água. Esse pequeno sucesso despertou em mim uma paixão que me acompanharia para o resto da vida. Por volta de 1782, quando era um jovem, mudei-me para a movimentada cidade de Filadélfia. Lá, comecei a minha carreira como artista, especializando-me em pintar retratos em miniatura, que eram muito populares na altura.

Em 1786, decidi atravessar o Oceano Atlântico para ir para Londres, em Inglaterra. O meu objetivo era estudar com o famoso pintor americano Benjamin West e melhorar as minhas capacidades artísticas. Embora gostasse de pintar e tivesse algum sucesso, a minha mente continuava a fervilhar de ideias para máquinas. A Inglaterra estava no meio da Revolução Industrial, e por todo o lado havia canais a serem construídos para transportar mercadorias. Fiquei fascinado por eles e comecei a pensar em formas melhores e mais eficientes de mover barcos e cargas através da água. A minha paixão pela engenharia começou a superar o meu amor pela arte. Em 1796, a minha atenção estava tão focada nesta nova área que até escrevi um livro sobre navegação em canais, partilhando as minhas ideias sobre como melhorar o sistema.

O meu percurso levou-me a seguir para França, por volta de 1797. Em Paris, comecei a trabalhar num dos meus projetos mais ambiciosos até então: um navio que pudesse viajar debaixo de água. Em 1800, construí um dos primeiros submarinos práticos do mundo, a que chamei Nautilus. Era um barco de metal em forma de charuto que podia submergir e mover-se debaixo de água usando uma hélice manual. Fiz uma demonstração para o governo francês, mostrando que podia permanecer debaixo de água durante horas e até prender explosivos no casco de navios. Embora o submarino não tenha sido adotado pelos militares na altura, provou que as minhas ideias não eram apenas sonhos. Foi também em Paris que, em 1802, conheci uma pessoa muito importante que mudaria a minha vida: Robert R. Livingston, um diplomata americano que partilhava e acreditava no meu maior sonho de todos, construir um barco movido a vapor.

Com o apoio de Livingston, regressei à América em 1806, pronto para construir o meu barco a vapor. Começámos a trabalhar num estaleiro em Nova Iorque. O projeto foi incrivelmente desafiador. Tivemos de construir um casco forte o suficiente para suportar um motor a vapor pesado e rodas de pás gigantes. Muitas pessoas não acreditavam que fosse possível. Riam-se da minha ideia, chamando ao meu barco 'A Loucura de Fulton'. Diziam que nunca se moveria, ou que se incendiaria, ou que se afundaria. Mas eu não desisti. Finalmente, a 17 de agosto de 1807, chegou o dia histórico. O meu North River Steamboat, que mais tarde ficou conhecido como o Clermont, estava pronto. Uma multidão cética reuniu-se nas margens do rio Hudson enquanto o motor a vapor ganhava vida, expelindo fumo e cinzas. Lentamente, as rodas de pás começaram a girar e o barco moveu-se. Navegámos de Nova Iorque para Albany, uma viagem que provou que a energia a vapor podia conquistar os rios e mudar o mundo.

O sucesso do Clermont foi apenas o começo. Passei os anos seguintes a construir mais barcos a vapor, criando frotas que tornaram as viagens e o comércio nos rios da América mais rápidos e fiáveis. O meu trabalho não se limitou a barcos comerciais. Durante a Guerra de 1812, usei os meus conhecimentos para ajudar o meu país, projetando o primeiro navio de guerra a vapor do mundo para a Marinha dos EUA. Chamava-se Demologos e foi lançado em 1814. A minha vida foi preenchida com a alegria da invenção e o desafio de dar vida a novas ideias. Trabalhei incansavelmente até ao meu falecimento no inverno de 1815. Vivi até aos 49 anos. As minhas invenções, especialmente o barco a vapor, ajudaram a conectar uma América em crescimento e mostraram ao mundo o incrível poder do vapor, mudando para sempre as viagens e o comércio nos rios e abrindo caminho para uma nova era de transportes.