Vera Rubin

Olá, o meu nome é Vera Rubin. A minha história começa com um fascínio pelo céu noturno. Quando era uma jovem rapariga na década de 1930, em Washington, D.C., passava horas à janela do meu quarto, a observar as estrelas a moverem-se pelo céu escuro. O seu movimento silencioso e constante fascinava-me. Queria compreender o que eram e como funcionavam. O meu pai encorajou a minha curiosidade. Quando eu tinha 14 anos, ele ajudou-me a construir o meu primeiro telescópio. Não era nada de especial, apenas um tubo de cartão e algumas lentes, mas para mim, era uma janela para o universo. Olhar através daquele simples instrumento e ver as estrelas mais de perto solidificou o meu sonho. Naquele momento, soube que queria ser astrónoma. Naquela época, era um caminho muito invulgar para uma rapariga, mas a atração das estrelas era demasiado forte para ser ignorada. Eu estava determinada a desvendar os seus segredos.

A minha jornada para me tornar astrónoma não foi fácil. Frequentei a faculdade em Vassar e formei-me em 1948 com um diploma em astronomia. Estava ansiosa por continuar os meus estudos, por isso candidatei-me ao programa de pós-graduação em astronomia da Universidade de Princeton, uma das melhores do país. No entanto, a minha candidatura foi rejeitada por uma razão chocante: eles não permitiam mulheres no programa. Fiquei desapontada, mas não desisti. Em vez disso, fui para a Universidade de Cornell, onde concluí o meu mestrado em 1951. Mesmo nos meus primeiros trabalhos, comecei a notar coisas estranhas sobre como as galáxias se moviam, indícios de um mistério maior que eu ainda não conseguia explicar. Continuei a minha educação na Universidade de Georgetown, onde obtive o meu doutoramento em 1954. Fazer tudo isto enquanto criava uma jovem família foi um desafio, mas a minha paixão pelo universo manteve-me a ir em frente. Cada passo, mesmo os difíceis, aproximava-me mais das estrelas.

Ao longo da minha carreira, enfrentei muitos obstáculos simplesmente por ser mulher num campo dominado por homens. Naquela época, muitos dos grandes observatórios eram como clubes só para homens. Um momento de que me lembro claramente aconteceu em 1965. Tornei-me a primeira mulher oficialmente autorizada a usar os poderosos instrumentos no famoso Observatório Palomar. Foi uma grande conquista, mas quando cheguei, descobri um problema prático: não havia casas de banho para mulheres. O local tinha sido construído a pensar apenas em homens. Não ia deixar que uma coisa tão pequena me impedisse de fazer a minha investigação. Com um pouco de humor e muita determinação, peguei num pedaço de papel, desenhei uma figura de saia e colei-a na porta de uma das casas de banho para homens, criando assim uma para mim. Este pequeno ato foi um símbolo da minha recusa em ser excluída. Eu estava lá para estudar o cosmos, e estava preparada para ultrapassar qualquer barreira, por maior ou mais pequena que fosse, para o fazer.

A parte mais emocionante da minha carreira começou na década de 1970, quando trabalhei com o meu colega, Kent Ford. Ele tinha construído um instrumento incrivelmente sensível chamado espectrógrafo, que nos permitia medir a velocidade das estrelas dentro das galáxias com uma precisão nunca antes vista. Decidimos focar-nos em galáxias espirais, como a nossa vizinha, Andrómeda. Começámos a medir a que velocidade as estrelas se moviam à medida que orbitavam o centro da galáxia. De acordo com as leis da gravidade, como as entendíamos na altura, as estrelas nas extremidades longínquas da galáxia deveriam mover-se muito mais lentamente do que as estrelas perto do centro, onde a maior parte da matéria visível (como outras estrelas e gás) está concentrada. Se se movessem demasiado depressa, a gravidade da galáxia não seria suficientemente forte para as manter, e elas deveriam simplesmente voar para o espaço. Mas o que descobrimos foi espantoso e completamente inesperado. As estrelas nas extremidades exteriores estavam a girar tão depressa como as estrelas no centro! Era um quebra-cabeças enorme que desafiava tudo o que pensávamos saber sobre o universo.

Os nossos resultados sobre a rotação das galáxias não faziam sentido com base no que podíamos ver. As estrelas exteriores moviam-se demasiado depressa. A única explicação possível era que devia haver muito mais matéria naquelas galáxias do que a que podíamos detetar. Devia haver uma enorme quantidade de "coisas" invisíveis a fornecer gravidade extra, mantendo as estrelas de movimento rápido nas suas órbitas e impedindo que a galáxia se desfizesse. Não conseguíamos ver este material com nenhum telescópio; não emitia luz nem energia, mas sabíamos que tinha de estar lá por causa do seu efeito gravitacional sobre as estrelas que podíamos ver. Esta conclusão foi inovadora. A substância misteriosa e invisível que propusemos ficou conhecida como "matéria escura". O nosso trabalho forneceu a primeira evidência forte de que esta matéria escura não só existe, como também constitui a maior parte da matéria no nosso universo. De repente, percebemos que o universo era muito mais misterioso e vasto do que alguma vez tínhamos imaginado.

Eu vivi até aos 88 anos, e ao olhar para trás, para a minha vida, sinto um grande orgulho no trabalho que fiz. As minhas descobertas sobre a rotação das galáxias ajudaram a mudar toda a nossa compreensão do cosmos, revelando que o universo é maioritariamente composto por uma matéria escura que ainda não compreendemos. Sinto-me orgulhosa não só por ter ajudado a descobrir a evidência da matéria escura, mas também por ter encorajado jovens, especialmente raparigas, a seguir a sua curiosidade e a não desistirem dos seus sonhos de estudar o universo. Mostrei que as barreiras podem ser quebradas. Anos após o meu trabalho, fui honrada de uma forma maravilhosa. Um grande e novo observatório, concebido para mapear o céu noturno como nunca antes, foi nomeado em minha homenagem: o Observatório Vera C. Rubin. Através dele, o meu trabalho de olhar para a escuridão para compreender o universo continua, inspirando uma nova geração de astrónomos a fazer as suas próprias descobertas.