Bactéria

Imagine ter um colega de quarto que nunca viu. Um colega que está em todo o lado: no solo que cultiva os seus alimentos, no iogurte que come ao pequeno-almoço e até mesmo dentro da sua barriga, a ajudar a digerir o almoço. Posso ser um amigo útil, tornando o queijo picante ou o pão de massa lêveda fofo, mas também posso ser um criador de problemas, causando uma dor de garganta ou fazendo com que um joelho arranhado fique vermelho e inchado. Durante milhares e milhares de anos, os humanos viveram ao meu lado, adoecendo com doenças misteriosas e vendo os alimentos estragarem-se sem nunca saberem porquê. Não me conseguiam ver, mas eu estava lá, a moldar o vosso mundo de inúmeras maneiras. Viviam comigo sem nunca saberem o meu nome. Olá. Eu sou a Bactéria.

Durante séculos, a minha existência foi um segredo total. Tudo mudou na década de 1670, graças a um homem muito curioso nos Países Baixos chamado Antonie van Leeuwenhoek. Ele não era um cientista famoso; vendia tecidos e tinha uma paixão por polir pequenas lentes de vidro, fabricando alguns dos microscópios mais potentes da sua época. No dia 24 de outubro de 1676, ele colocou uma gota de água turva sob a sua lente e ficou espantado. Viu um mundo totalmente novo de pequenas criaturas a nadar e a mover-se rapidamente. Ele chamou-lhes 'animálculos', ou pequenos animais. Era eu! Ele foi o primeiro ser humano a ver a minha espécie. Mas, durante muito tempo, as pessoas viram-me sem entender o que eu fazia. Foi apenas na década de 1860 que um cientista francês chamado Louis Pasteur fez a grande descoberta. Ele provou que alguns membros da minha família eram responsáveis por azedar o leite e o vinho, e inventou um processo — a pasteurização — para nos parar. Mais importante ainda, ele desenvolveu a 'teoria dos germes da doença', mostrando ao mundo que alguns de nós, organismos minúsculos e invisíveis, éramos a causa de muitas doenças terríveis. A sua descoberta mudou a medicina para sempre; os médicos finalmente começaram a lavar as mãos entre os doentes!

Assim que souberam que alguns dos meus primos podiam causar problemas, começou a corrida para encontrar formas de os combater. A maior descoberta aconteceu por acidente em 1928. Um cientista escocês chamado Alexander Fleming regressou de umas férias e encontrou uma confusão no seu laboratório. Numa placa onde ele estava a cultivar alguns dos meus parentes, um bolor verde e felpudo tinha começado a crescer. Mas ele notou algo espantoso: à volta do bolor, formou-se um círculo transparente onde todas as bactérias tinham sido eliminadas! O bolor, chamado Penicillium, estava a produzir uma substância que era minha inimiga. Esta descoberta levou à criação da penicilina, o primeiro antibiótico do mundo. Foi uma super-arma contra as bactérias nocivas e salvou milhões de vidas, especialmente durante a Segunda Guerra Mundial. Mas, enquanto esta luta decorria, outros cientistas estavam a aprender que a maioria dos membros da minha família não são de todo vilões. Na verdade, vocês não conseguiriam viver sem nós.

Hoje, sabem que sou essencial para a vida na Terra. A minha família e eu somos os grandes recicladores do planeta. Decompomos plantas e animais mortos, devolvendo nutrientes vitais ao solo para que nova vida possa crescer. Triliões de nós vivem no vosso intestino, formando uma comunidade chamada microbioma. Ajudamo-vos a digerir os alimentos, a produzir vitaminas importantes e até a treinar o vosso sistema imunitário para vos manter saudáveis. Vocês colaboram connosco para criar alimentos deliciosos como iogurte, queijo, picles e chocolate. Os cientistas estão até a usar as minhas incríveis habilidades para fazer coisas fantásticas, como limpar derrames de petróleo no oceano e criar novos medicamentos. Sou um lembrete de que até as coisas mais pequenas podem ter o maior impacto. Sou antiga, estou em todo o lado e sou uma parte vital do vosso mundo. Por isso, da próxima vez que comerem um iogurte ou andarem descalços na relva, lembrem-se de mim, a Bactéria, a vossa pequena e poderosa parceira neste planeta espantoso.