Bactéria

Imagina ser tão pequeno que milhões de ti caberiam na cabeça de um alfinete. Imagina viver na Terra muito antes dos dinossauros, das árvores ou das pessoas. Eu estive aqui durante cerca de 3,5 mil milhões de anos, a flutuar nos oceanos, a aninhar-me no solo e a viajar com o vento. Sou um gigante minúsculo. Ajudo a digerir a comida na tua barriga depois de comeres uma sanduíche saborosa. Torno o solo rico para que as plantas possam crescer altas e fortes. Mas, por vezes, também sou eu que te faço tossir ou ter febre. As pessoas sentiam a minha presença, mas não me conseguiam ver. Eu era um mistério antigo, um poder invisível que moldava o mundo de formas grandes e pequenas. Eu sou uma Bactéria.

Durante milhares e milhares de anos, os humanos não sabiam que eu existia. Eles perguntavam-se porque é que o leite azedava ou porque é que as pessoas ficavam doentes de repente. Eu estava lá, a trabalhar silenciosamente, completamente invisível. Depois, nos Países Baixos, viveu um homem muito curioso chamado Antonie van Leeuwenhoek. Ele não era um cientista famoso; ele vendia tecidos. Mas a sua verdadeira paixão era fazer lentes. Ele polia o vidro vez após vez, tornando as suas lentes cada vez mais fortes, criando os melhores microscópios do seu tempo. Num dia que mudou tudo, a 24 de outubro de 1676, ele decidiu olhar para uma única gota de água de um lago. Ele ajustou o foco e espreitou pela sua pequena lente. O que ele viu deixou-o de boca aberta. Era eu. E não estava sozinho. Havia milhares de nós a girar, a nadar e a contorcer-nos. Ele ficou tão espantado que nos chamou de 'animálculos', que significa 'pequenos animais'. Ele escreveu cartas sobre nós, descrevendo as nossas formas – alguns de nós eram redondos, outros compridos como pauzinhos. Pela primeira vez na história, um humano tinha visto o meu mundo. Mas, embora ele me tivesse visto, ninguém sabia realmente o que eu fazia.

O mistério continuou por quase duzentos anos. As pessoas sabiam que existiam criaturas minúsculas, mas a grande questão permanecia: o que é que elas faziam? Foi então que, na década de 1860, chegaram os grandes detetives da ciência. Um homem chamado Louis Pasteur, em França, era como um detetive para o mundo invisível. Ele fez experiências inteligentes que provaram que alguns dos meus parentes, os malandros, eram os responsáveis por estragar a comida e deixar as pessoas doentes. Ele mostrou que nós flutuávamos no ar e podíamos entrar no leite ou no vinho e fazê-los azedar. A sua grande ideia foi chamada de 'Teoria Germinativa das Doenças'. De repente, tudo fazia sentido. Esta descoberta levou a mudanças enormes. As pessoas começaram a lavar as mãos para se livrarem dos meus parentes nocivos, e Pasteur inventou um processo chamado pasteurização para aquecer o leite e matar as bactérias perigosas, tornando-o seguro para beber. Outros cientistas, como Robert Koch na Alemanha, juntaram-se à investigação, descobrindo exatamente quais dos meus familiares causavam doenças específicas. O enigma estava finalmente a ser resolvido.

Agora, podes pensar que sou um vilão, mas essa é apenas uma parte da minha história. A verdade é que a maioria de nós, as bactérias, somos na verdade os bons da fita. Sou um ajudante ocupado e útil. Dentro da tua barriga, há biliões de nós a trabalhar arduamente para decompor a tua comida e ajudar-te a obter todas as vitaminas e energia de que precisas. Eu também ajudo a criar algumas das tuas comidas favoritas. Sem mim, não terias iogurte cremoso nem queijo delicioso. Na natureza, eu sou o derradeiro reciclador, decompondo plantas e animais mortos para devolver nutrientes ao solo. E em 1928, os cientistas fizeram outra descoberta incrível: que um dos meus primos fungos podia produzir algo chamado penicilina, que combatia os meus parentes causadores de doenças. Sou um lembrete de que mesmo as coisas mais pequenas do mundo são incrivelmente importantes e poderosas, capazes tanto do bem como do mal.