O Equador

Consegues imaginar um cinto invisível enrolado à volta do meio de uma bola gigante e giratória? Agora, imagina que essa bola é o nosso planeta, a Terra. Eu sou esse cinto. O sol é o meu melhor amigo, e ele brilha diretamente sobre mim durante todo o ano, mantendo-me sempre quentinho. Ao longo da minha linha, encontras as florestas tropicais mais exuberantes, cheias de macacos barulhentos, papagaios coloridos e rios sinuosos. Eu divido o mundo perfeitamente ao meio. Tudo o que está acima de mim é o Hemisfério Norte, e tudo o que está abaixo é o Hemisfério Sul. Uma das minhas tarefas mais fixes é garantir que o dia e a noite tenham quase sempre a mesma duração, cerca de 12 horas cada. Sou o ponto de equilíbrio do mundo. Eu sou o Equador.

Durante muito, muito tempo, as pessoas não sabiam que a Terra era redonda. Elas pensavam que era plana, como uma panqueca gigante. Mas, na Grécia Antiga, alguns pensadores muito inteligentes começaram a suspeitar que o nosso mundo era uma esfera, já no século VI a.C. Eles notaram como os navios desapareciam no horizonte e como a sombra da Terra na Lua durante um eclipse era curva. Um bibliotecário brilhante chamado Eratóstenes, no século III a.C., teve uma ideia genial. Ele ouviu dizer que numa cidade chamada Siena, ao meio-dia do primeiro dia de verão, o sol brilhava diretamente para o fundo de um poço fundo, o que significava que não havia sombras. Mas na sua cidade, Alexandria, no mesmo dia e à mesma hora, um pau espetado no chão projetava uma sombra. Ao medir o ângulo dessa sombra e conhecendo a distância entre as duas cidades, ele calculou o tamanho de toda a Terra. A sua descoberta incrível provou que a Terra era redonda e deu às pessoas a primeira ideia real de onde eu, a linha do meio, estaria. Mais tarde, no século II d.C., um geógrafo romano chamado Ptolomeu tornou-me oficial nos seus mapas, marcando-me como o ponto de partida, a latitude de 0 graus, para medir tudo a norte e a sul.

Durante séculos, eu era apenas uma linha num mapa, mas depois vieram marinheiros corajosos em navios altos para me visitar. Esta foi a emocionante Era dos Descobrimentos. Homens e mulheres valentes navegaram por mares desconhecidos, e as suas viagens levavam-nos muitas vezes diretamente a mim. A tripulação de um explorador chamado Fernão de Magalhães navegou por todo o mundo entre 1519 e 1522. Podes imaginar a sensação dos seus navios de madeira a cruzarem a minha linha pela primeira vez? O ar ficava pesado e quente. Os ventos, que antes empurravam as suas velas, por vezes acalmavam completamente, deixando os navios parados numa zona que os marinheiros chamavam de 'calmarias equatoriais'. À noite, eles olhavam para cima e viam estrelas completamente novas no céu do sul, que nunca poderiam ser vistas das suas casas na Europa. Cruzar-me tornou-se uma grande conquista e uma tradição especial para os marinheiros. Eles celebravam com festas, marcando a sua passagem para uma nova metade do mundo.

O meu trabalho não terminou com os antigos exploradores. Hoje em dia, ainda sou muito importante. Podes pensar em mim como o 'aquecedor' da Terra. O sol intenso que recebo aquece o ar e os oceanos, criando correntes poderosas e padrões climáticos que afetam todo o planeta, desde furacões a brisas suaves. E tenho um segredo muito fixe: como a Terra gira mais depressa à volta do meu meio, eu sou o melhor lugar do mundo para lançar foguetões para o espaço. A velocidade extra dá-lhes um grande impulso para escaparem à gravidade da Terra. Por isso, da próxima vez que vires um mapa do mundo, lembra-te de mim. Embora eu seja uma linha imaginária, eu ligo todos, desde as florestas tropicais quentes aos polos gelados, e lembro-nos de que todos partilhamos um mundo incrível, perfeitamente equilibrado.