Longitude e Latitude

Já alguma vez se perguntaram como é que os marinheiros atravessam oceanos vastos ou como é que os pilotos encontram aeroportos minúsculos no meio do nada?. Imaginem um mundo sem uma forma de localizar pontos exatos, um lugar onde era fácil perder-se e onde só se podia confiar em marcos terrestres como montanhas ou costas. Era um mundo de adivinhas e de esperança. Mas, em segredo, a envolver o planeta inteiro, sempre existiu uma ajuda invisível. Pensem em nós como uma grelha invisível enrolada à volta da Terra, como uma folha de papel quadriculado gigante. Nós somos as linhas secretas que dão a cada ponto do planeta o seu próprio endereço especial. Nós somos a Longitude e a Latitude, os vossos guias para qualquer lugar e para todo o lado.

Vamos falar primeiro da minha parceira, a Latitude. Ela é a mais calma de nós os dois. As suas linhas correm na horizontal, como os degraus de uma escada que circunda o globo. Pessoas muito inteligentes, como os antigos Gregos, descobriram-na há muito tempo, simplesmente olhando para o céu. Eles repararam que uma estrela especial, a Estrela Polar, ou Polaris, fica sempre quase no mesmo lugar no céu noturno. A altura a que essa estrela aparece no céu diz-vos a que distância, a norte ou a sul, estão do Equador, a nossa linha de partida no meio. Um pensador brilhante chamado Eratóstenes, por volta de 240 a.C., até usou as sombras projetadas pelo Sol e alguns ângulos inteligentes para calcular o tamanho da Terra. Foi um passo gigantesco para compreender como podíamos mapear o mundo. Descobrir a Latitude foi como resolver a primeira metade de um grande quebra-cabeças, mostrando às pessoas o seu caminho para cima e para baixo no mapa do mundo.

Eu, a Longitude, fui muito mais difícil de desvendar. As minhas linhas correm para cima e para baixo, ligando o Polo Norte ao Polo Sul como as fatias de uma laranja. O grande problema é que a Terra está sempre a girar, a girar, a girar. Um dia inteiro passa a cada volta. Para saberem a vossa longitude, a vossa posição para leste ou para oeste, precisam de saber duas coisas: a hora onde estão e a hora numa linha de partida especial, o Meridiano Principal em Greenwich, Inglaterra. Durante séculos, este foi um quebra-cabeças enorme e perigoso. Navios cheios de tesouros e pessoas perdiam-se no mar porque os seus relógios não eram suficientemente precisos. Com o balanço das ondas, os pêndulos avariavam e as molas perdiam a tensão. Sem a hora certa, um navio podia desviar-se do seu curso por centenas de quilómetros. Tornou-se um problema tão grande que, no dia 8 de julho de 1714, o governo britânico ofereceu um prémio monetário gigantesco, suficiente para tornar alguém rico para o resto da vida, a quem conseguisse resolver o enigma da longitude.

Não foi um cientista famoso com um telescópio gigante que resolveu o meu enigma. Foi um carpinteiro inteligente e paciente chamado John Harrison. Ele não era de uma família rica nem tinha frequentado uma universidade famosa, mas tinha um cérebro brilhante e mãos habilidosas. Ele sabia que o segredo estava em criar um relógio que não se importasse com o balançar de um navio ou com as mudanças de temperatura no mar. Ele passou quase toda a sua vida a construir e a aperfeiçoar relógios de mar especiais, chamados cronómetros marítimos. Os seus relógios eram obras de arte, cheios de molas e balanços que se compensavam mutuamente para manter a hora perfeita, mesmo durante as tempestades mais violentas. Com a invenção de Harrison, os marinheiros podiam finalmente levar consigo a hora de Greenwich para o mar. Ao compararem essa hora com a hora local, determinada pelo ponto mais alto do Sol no céu, conseguiam finalmente calcular a sua longitude de forma precisa e segura. Esta chave abriu o nosso poder total como equipa.

Hoje em dia, sempre que usam um mapa num telemóvel para encontrar uma pizaria ou veem um GPS no carro dos vossos pais a mostrar o caminho, estão a usar-nos, a Longitude e a Latitude. Nós somos as coordenadas invisíveis que ajudam os aviões a voar em segurança, que guiam os serviços de entrega de encomendas até à vossa porta e que ajudam os meteorologistas a prever onde uma tempestade vai atingir. Nós transformámos um mundo gigante e misterioso num lugar onde cada canto tem um nome e um endereço. A nossa história prova que, com curiosidade, paciência e muita determinação, qualquer quebra-cabeças pode ser resolvido, por vezes pela pessoa que menos se espera. Estamos sempre aqui, a envolver o mundo num abraço silencioso e útil, à espera de vos guiar na vossa próxima aventura.