Grande Conjunto Milimétrico/submilimétrico do Atacama

Sintam o ar rarefeito e frio, bem no alto das montanhas. Eu não sou uma só coisa, mas muitas, espalhadas por um planalto plano e poeirento sob um céu repleto de estrelas. O ar aqui é tão seco e límpido que parece que se pode estender a mão e tocar na Via Láctea. Os meus rostos gigantes, em forma de prato, estão todos virados para cima, a ouvir. Não ouvimos sons, mas um tipo especial de luz que os nossos olhos não conseguem ver — os sussurros de estrelas recém-nascidas e galáxias antigas. Eu sou o Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, mas podem chamar-me ALMA.

Eu não fui construído por uma só pessoa, nem por um só país. Sou um projeto de família! Cientistas e engenheiros da Europa, América do Norte e Ásia Oriental trabalharam em conjunto com o Chile para me dar vida. No início dos anos 2000, eles tinham um desafio enorme: como construir 66 antenas gigantes e sensíveis e colocá-las a 5.000 metros acima do nível do mar. Conseguem imaginar construir algo tão preciso num lugar onde o ar é tão rarefeito que até respirar é difícil? Eles construíram cuidadosamente as minhas antenas e depois usaram transportadores enormes, como camiões gigantes de plataforma, para levar cada uma montanha acima. Em 30 de setembro de 2011, abri os meus olhos pela primeira vez para observações iniciais e, em 13 de março de 2013, a minha família completa de antenas estava oficialmente pronta. Ao trabalharem juntos, os meus criadores fizeram de mim o radiotelescópio mais poderoso da Terra.

O que é que eu oiço? Eu oiço as partes mais frias e escuras do espaço. Enquanto os telescópios normais veem a luz brilhante das estrelas, eu vejo o brilho ténue do pó cósmico e das nuvens de gás frio onde novas estrelas e planetas estão apenas a começar a formar-se. As minhas 66 antenas funcionam como uma equipa. Posso organizá-las juntas para ver uma grande área do céu, ou espalhá-las por uma grande distância — até 16 quilómetros — para focar em detalhes minúsculos. Este trabalho de equipa permite-me tirar fotografias tão nítidas que é como ser capaz de ver uma bola de golfe em Nova Iorque a partir de Lisboa! Eu mostrei aos cientistas como os planetas nascem de discos de poeira e gás em redemoinho e até ajudei a tirar a primeira fotografia de sempre da sombra de um buraco negro em 2019.

Hoje, continuo a ouvir, partilhando os segredos do universo com todos na Terra. Eu mostro que quando pessoas de todo o mundo trabalham juntas, podemos alcançar coisas incríveis e responder às nossas maiores perguntas. Sou mais do que apenas metal e fios; sou um símbolo da curiosidade humana. Permaneço aqui na minha montanha silenciosa, a lembrar-vos de olhar para o céu noturno e de se maravilharem. O universo está a contar a sua história, e eu estou aqui para vos ajudar a ouvir.