Missão Rosetta

Olá. O meu nome é Dr. Matt Taylor, e eu era o cientista do projeto da missão Rosetta da Agência Espacial Europeia. Imagine, se puder, passar mais de uma década a planear a viagem mais ambiciosa que se possa imaginar. O nosso objetivo não era apenas ir ao espaço. Era perseguir um cometa. Não um qualquer, mas um cometa específico chamado 67P/Churyumov-Gerasimenko. O nosso plano era audacioso: queríamos apanhar este pedaço de gelo e rocha antiga, orbitá-lo como se fosse uma lua, e depois, pela primeira vez na história, pousar suavemente uma pequena sonda na sua superfície. Porquê? Porque acreditávamos que os cometas são como cápsulas do tempo, guardando segredos sobre como o nosso sistema solar, e talvez até a vida na Terra, começou há mais de quatro mil milhões de anos. A emoção no dia 2 de março de 2004, quando a nossa nave espacial Rosetta foi lançada, era palpável. Vimos o foguetão subir aos céus, sabendo que estava a iniciar uma viagem de dez anos e 6.4 mil milhões de quilómetros. Para chegar ao nosso destino, a Rosetta não podia simplesmente voar em linha reta. Tivemos de usar a gravidade da Terra e de Marte como uma espécie de estilingue cósmico, passando perto deles para ganhar velocidade e ser lançada para o espaço profundo. Foi o início de uma longa e paciente perseguição.

Uma viagem de dez anos pelo frio e escuridão do espaço é um desafio incrível para qualquer nave espacial. Para poupar energia durante a parte mais longa e solitária da sua jornada, tivemos de tomar uma decisão difícil: colocar a Rosetta em hibernação no espaço profundo. Durante 31 meses, quase três anos, a nossa corajosa exploradora ficou em silêncio, viajando sozinha a milhões de quilómetros da Terra, com quase todos os seus sistemas desligados. O meu coração e o de toda a equipa batiam um pouco mais rápido à medida que o dia do despertar se aproximava. A data era 20 de janeiro de 2014. Tínhamos programado um despertador interno na Rosetta, mas não havia garantias. Estaria ela bem? Teria sobrevivido ao frio extremo? A sala de controlo estava cheia de uma tensão silenciosa. Horas passaram, cada minuto parecendo uma eternidade. Estávamos todos a olhar para um ecrã, à espera de um pequeno pico de sinal que nos dissesse que ela estava acordada. E então, aconteceu. Um sinal fraco, mas claro, atravessou o sistema solar e chegou até nós. A mensagem era simples: "Olá, Mundo!". A sala de controlo explodiu em aplausos e abraços. Foi um dos momentos de maior alívio e alegria da minha vida. A nossa Rosetta estava de volta, e a verdadeira aventura estava prestes a começar.

Depois do despertar da Rosetta, a nossa aproximação ao cometa 67P começou. Durante meses, vimos o cometa passar de um pequeno ponto de luz para um objeto cada vez maior e mais detalhado. Em agosto de 2014, finalmente chegámos. As primeiras imagens nítidas que recebemos deixaram-nos a todos boquiabertos na sala de controlo. Esperávamos uma esfera de gelo e rocha, talvez com algumas crateras, como uma batata espacial. Mas o que vimos foi algo muito mais estranho e maravilhoso. O cometa não era uma única peça. Era composto por dois lóbulos distintos, ligados por um "pescoço" mais fino. Instantaneamente, alguém na equipa disse que parecia um pato de borracha, e o apelido pegou. Estávamos a orbitar um pato de borracha espacial. A nossa admiração rapidamente se transformou em trabalho intenso. A nossa próxima tarefa era encontrar um local de aterragem seguro para a nossa pequena sonda, a Philae. Passámos semanas a mapear cada centímetro da superfície do cometa. Analisámos penhascos, campos de pedregulhos e fissuras profundas. Era como tentar encontrar um pequeno lugar seguro para estacionar num mundo alienígena totalmente desconhecido e acidentado, tudo a partir de milhões de quilómetros de distância. Foi um trabalho meticuloso e de alta pressão, mas sabíamos que o sucesso de toda a missão dependia de escolhermos o local certo.

A data de 12 de novembro de 2014 ficará para sempre gravada na minha memória. Foi o dia em que tentámos o impossível: aterrar no cometa. Libertámos a sonda Philae da Rosetta, e ela começou a sua lenta descida de sete horas em direção à superfície do cometa. Sete horas. Imagine a tensão. Não podíamos controlar a Philae; ela estava por sua conta. Tudo o que podíamos fazer era esperar e confiar nos nossos cálculos. O sinal que confirmou que a Philae tinha tocado a superfície chegou, e a sala de controlo explodiu em celebração. Mas a nossa alegria foi curta. Os dados começaram a chegar e mostraram que algo tinha corrido mal. Os arpões de ancoragem, que deveriam ter disparado para prender a Philae à superfície de baixa gravidade do cometa, não funcionaram. Em vez de se agarrar, a Philae ressaltou. Ela saltou um quilómetro para o ar, flutuou durante quase duas horas, tocou novamente na superfície e ressaltou uma segunda vez, desta vez mais pequena. Finalmente, parou, mas não onde planeámos. Tinha ficado presa à sombra de um penhasco. Isto significava que os seus painéis solares não conseguiam obter luz solar suficiente para recarregar as baterias. Sabíamos que tínhamos pouco tempo, talvez apenas 60 horas. Foi uma corrida frenética contra o relógio, com os cientistas a trabalhar sem parar para realizar o máximo de experiências científicas possível antes que a Philae ficasse em silêncio.

Apesar da aterragem dramática, a Philae foi um sucesso. Nos seus curtos dias de vida útil da bateria, enviou dados valiosos, perfurando a superfície e analisando a composição do cometa. E a missão estava longe de terminar. A nave-mãe, a Rosetta, continuou a orbitar o cometa durante mais dois anos, observando-o à medida que se aproximava do Sol e se afastava novamente. As descobertas que fizemos foram revolucionárias. Encontrámos moléculas orgânicas complexas, os blocos de construção da vida, presas no gelo do cometa. Isto apoia a ideia de que os cometas podem ter trazido os ingredientes para a vida à Terra primitiva. A nossa missão chegou a um final agridoce em 30 de setembro de 2016. Com a Rosetta a ficar sem combustível e a afastar-se demasiado do Sol para que os seus painéis solares funcionassem, decidimos dar-lhe um grande final. Guiámo-la numa descida controlada para a superfície do cometa, tirando fotografias incrivelmente detalhadas até ao último segundo antes do impacto. A missão Rosetta ensinou-nos muito sobre as nossas origens cósmicas. Mas, para mim, também foi uma lição poderosa sobre a curiosidade humana, a perseverança e o que podemos alcançar quando pessoas de muitos países diferentes trabalham em conjunto para alcançar um sonho audacioso.