Missão Rosetta

Olá. O meu nome é Dra. Elena Vance, e sou cientista. Desde que era pequena, eu olhava para o céu noturno e sonhava com os cometas. Eles não são apenas estrelas cadentes. são como bolas de neve sujas e geladas que viajam pelo espaço. Mais importante, são como cápsulas do tempo, guardando segredos sobre como o nosso sistema solar nasceu há milhares de milhões de anos. Na Agência Espacial Europeia, a minha equipa e eu tínhamos um sonho muito grande: não apenas ver um cometa de perto, mas aterrar nele. Queríamos descobrir do que era feito e se poderia conter as pistas para a origem da vida na Terra. O nosso plano era audacioso e nunca tinha sido feito antes. A nossa nave espacial chamava-se Rosetta, e o seu pequeno módulo de aterragem chamava-se Philae. Lembro-me do dia do lançamento, 2 de março de 2004, como se fosse ontem. O ar estava cheio de entusiasmo e um pouco de nervosismo. Vimos o foguete subir, levando a nossa esperança numa viagem de dez anos pelo vasto e escuro espaço. Sabíamos que seria uma longa espera, mas a promessa de descoberta fazia valer a pena cada segundo.

Uma viagem de dez anos é muito tempo. Durante grande parte desse tempo, a Rosetta viajou em silêncio, passando pela Terra e por Marte para ganhar velocidade. Para poupar energia, até a pusemos num sono profundo durante quase três anos. Acordá-la foi um dos momentos mais tensos. Estávamos todos a suster a respiração até que, em janeiro de 2014, recebemos um pequeno sinal. A Rosetta estava acordada. Finalmente, a 6 de agosto de 2014, chegámos ao nosso destino: o Cometa 67P. Não era uma bola redonda e suave como se poderia imaginar. Tinha uma forma estranha, como um pato de borracha, e estava coberto de penhascos e rochas. O momento mais crucial da missão foi a 12 de novembro de 2014, quando enviámos o Philae para aterrar. Chamámos-lhe 'as sete horas de terror'. Esse foi o tempo que o sinal demorou a viajar do cometa até nós. Durante essas sete horas, não podíamos fazer nada. não podíamos controlar o Philae, apenas esperar e confiar que tudo correria bem. Então, recebemos a notícia. O Philae tinha aterrado, mas não como planeado. Os arpões que o deveriam prender à superfície não dispararam. Em vez de se fixar, o pequeno módulo saltou. Saltou duas vezes na superfície de baixa gravidade antes de finalmente parar num local escuro e sombrio, de lado. O meu coração quase parou. Mas, apesar do susto, ele estava seguro.

Embora o Philae tenha aterrado num local com pouca luz solar para os seus painéis, ele trabalhou arduamente durante cerca de 60 horas antes de as suas baterias se esgotarem. Nesses poucos dias, enviou-nos informações incríveis. Ele 'cheirou' os gases à sua volta e perfurou a superfície, descobrindo algo espantoso: moléculas orgânicas complexas, os mesmos 'tijolos' necessários para construir a vida. Foi uma descoberta que nos deixou a todos sem fôlego. Será que os cometas trouxeram estes ingredientes para a Terra há muito tempo? Enquanto o Philae dormia, a Rosetta continuou a sua dança à volta do cometa durante mais dois anos. Ela observou o cometa aquecer à medida que se aproximava do Sol, expelindo jatos de gás e poeira. Aprendemos muito sobre como os cometas se comportam. Mas todas as missões têm de chegar ao fim. A 30 de setembro de 2016, decidimos dar à Rosetta um final especial. Em vez de a deixarmos perdida no espaço, guiámo-la numa descida lenta e controlada até à superfície do cometa. Foi uma despedida suave, a sua última missão para se juntar ao Philae para sempre. Olhando para trás, a missão Rosetta ensinou-nos que a curiosidade humana não tem limites. Mostrou que, com trabalho de equipa e coragem, podemos alcançar o impossível e desvendar os segredos do nosso universo, ajudando-nos a compreender o nosso próprio lugar nele.