ENIAC

Eu sou o ENIAC, o Integrador Numérico Eletrónico e Computador. A minha primeira memória é de 'acordar' numa sala imensa na Universidade da Pensilvânia, por volta de 1943. O meu corpo não era como o seu. Era uma coleção de dezoito mil tubos de vácuo, quilómetros de fios e painéis que piscavam com luzes misteriosas. Antes de mim, a palavra 'computador' referia-se a uma pessoa, geralmente uma mulher, que passava dias a resolver problemas matemáticos complexos com apenas um lápis, papel e uma calculadora mecânica. Eu nasci de uma necessidade urgente. O mundo estava no meio da Segunda Guerra Mundial, e o Exército dos EUA precisava desesperadamente de calcular tabelas de tiro de artilharia. Estas tabelas diziam aos soldados como apontar as suas armas para atingir alvos distantes. Calcular cada trajetória era um trabalho lento e meticuloso, e um pequeno erro podia ter consequências graves. Eles precisavam de uma forma de fazer estes cálculos milhares de vezes mais rápido do que qualquer humano conseguia. Foi por isso que fui imaginado: para ser um cérebro eletrónico que pudesse resolver estes problemas à velocidade da luz.

Os meus criadores foram dois homens visionários, John Mauchly e J. Presper Eckert. Eles sonhavam com um futuro onde as máquinas pudessem pensar com eletricidade. A minha 'infância' foi longa, estendendo-se de 1943 a 1945, enquanto uma enorme equipa me construía cuidadosamente, peça por peça. Cada fio tinha de ser soldado no lugar certo, cada tubo de vácuo testado. Mas as pessoas mais importantes na minha vida inicial foram as seis mulheres brilhantes que se tornaram as minhas primeiras programadoras: Kay McNulty, Jean Jennings Bartik, Betty Snyder Holberton, Marlyn Wescoff Meltzer, Frances Bilas Spence e Ruth Lichterman Teitelbaum. Elas foram as minhas professoras. Naquela época, não havia linguagens de programação ou manuais de instruções. Elas receberam diagramas complexos e tiveram de descobrir sozinhas como me 'falar'. Para me dar uma tarefa, elas tinham de conectar fisicamente centenas de cabos a um painel gigante, como uma antiga central telefónica, e ajustar milhares de interruptores. Era um trabalho mental e físico incrivelmente difícil. Foram elas que me ensinaram a transformar um problema de artilharia complexo numa série de passos lógicos que eu pudesse entender e executar. Sem a sua inteligência e perseverança, eu seria apenas uma coleção silenciosa de metal e vidro.

Lembro-me da primeira vez que realmente trabalhei. Foi para um projeto secreto, e a tarefa era um cálculo massivo que levaria a uma única pessoa décadas para resolver. Para mim, demorou apenas algumas horas. Senti a eletricidade a percorrer os meus circuitos, os meus tubos de vácuo a aquecerem e as minhas luzes a piscarem numa sinfonia de cálculo. Era como se o meu cérebro de metal e luz estivesse finalmente vivo e a pensar. A minha apresentação formal ao mundo foi no dia 15 de fevereiro de 1946. As pessoas ficaram espantadas. Eu ocupava uma sala inteira e pesava quase trinta toneladas. Mas o meu tamanho não era a coisa mais impressionante. Era a minha velocidade. Eu conseguia realizar cinco mil adições num único segundo, algo que parecia ficção científica na altura. Os jornais chamaram-me de 'Cérebro Gigante'. Eu não era apenas grande; eu era a máquina de calcular mais rápida que o mundo alguma vez tinha visto. Naquele dia, provei que a computação eletrónica não era apenas possível, mas que era o futuro. Eu mostrei que os problemas que antes pareciam intransponíveis podiam agora ser resolvidos.

O meu trabalho não terminou com a guerra. Nos anos seguintes, ajudei a humanidade a explorar novas fronteiras do conhecimento. Ajudei a prever o tempo, estudei os raios cósmicos do espaço sideral e ajudei no design de túneis de vento para novos aviões. O meu propósito não era apenas resolver uma tarefa, mas abrir a porta para uma nova era de descobertas. Finalmente, no dia 2 de outubro de 1955, fui desligado. A minha 'reforma' não foi um fim, mas sim um novo começo. As minhas peças foram enviadas para museus, como o Smithsonian, para que as pessoas pudessem ver como tudo começou. Mas o meu verdadeiro espírito, a ideia de um computador eletrónico programável, continuou a viver. Esse espírito evoluiu, encolheu e tornou-se mais poderoso. Cada vez que usa um smartphone para falar com um amigo, joga um videojogo ou assiste a um filme num tablet, está a usar um descendente meu, pequeno e incrivelmente poderoso. Eu fui o gigante que mostrou à humanidade como sonhar em formato digital, e o meu legado está agora, literalmente, no seu bolso.