Бесси Коулман

Здравствуйте, меня зовут Бесси Коулман, и я хочу рассказать вам, как я научилась летать. Я родилась 26-го января 1892-го года в маленьком городке Атланта, штат Техас. Я была десятым ребёнком из тринадцати! Моя семья была издольщиками, что означало, что мы много работали на чужой земле. Большую часть своего детства я провела, собирая хлопок под жарким техасским солнцем, но мои мысли всегда были где-то ещё — обычно в книге. Я любила школу, особенно математику. Я ходила в однокомнатную школу для чернокожих детей и каждый день проходила четыре мили в одну сторону, чтобы добраться туда. В 1910-м году я накопила достаточно денег, чтобы проучиться один семестр в колледже, но мне пришлось уйти, когда деньги закончились. Тем не менее, я знала, что создана для чего-то большего.

Когда мне было 23 года, в 1915-м году, я переехала в Чикаго, чтобы жить со своими братьями. Я устроилась на работу маникюршей в парикмахерскую, где слышала удивительные истории от пилотов, вернувшихся с Первой мировой войны. Мои собственные братья дразнили меня, говоря, что женщинам во Франции разрешают летать на самолётах, а я не могу. Это не огорчило меня — это сделало меня решительной! Я тут же решила, что стану пилотом. Но в Америке ни одна лётная школа не хотела меня принимать. Мне отказывали, потому что я была женщиной, и отказывали, потому что я была афроамериканкой. Я не сдавалась. Если Америка не научит меня, я поеду во Францию. Я начала посещать вечерние курсы французского языка и нашла замечательных людей, которые в меня верили, например, Роберта С. Эбботта, издателя газеты «Чикаго Дефендер». Он помог мне накопить деньги, и в ноябре 1920-го года я отправилась во Францию.

Франция была совершенно новым миром. Я поступила в известную авиационную школу и училась летать на биплане, который казался сделанным из палок и ткани. Это было сложно, а иногда и страшно, но мне нравилось ощущение полёта в воздухе. 15-го июня 1921-го года я осуществила свою мечту. Я сдала последний экзамен и получила международную лицензию пилота от Международной авиационной федерации. Я была не просто пилотом — я была самой первой афроамериканской женщиной и первой коренной американкой в мире, получившей лицензию пилота. Когда я вернулась в Соединённые Штаты в сентябре 1921-го года, я стала сенсацией! Газеты писали обо мне статьи, а толпы собирались, чтобы увидеть женщину, которая осмелилась летать. Моя жизнь маникюрши закончилась; началась моя жизнь авиатора.

Я стала «воздушным гастролёром» — это красивое слово для пилота-каскадёра, который выступает на авиашоу. Люди называли меня «Королева Бесс» и «Храбрая Бесси». Я выполняла смелые трюки высоко в небе — петли, восьмёрки и крутые пике, — которые приводили в восторг толпу внизу. Но я хотела, чтобы мои полёты значили нечто большее. В то время в Америке была сегрегация, и чернокожие и белые люди были вынуждены пользоваться разными входами и сидеть в разных секциях на общественных мероприятиях. Я отказывалась выступать на любом авиашоу, где практиковалась такая дискриминация. В 1925-м году в моём родном штате Техас я сказала организаторам, что не буду летать, если все, и чернокожие, и белые, не смогут войти через одни и те же ворота. Моей главной мечтой было открыть собственную лётную школу, чтобы учить других афроамериканцев летать. Я ездила по стране с лекциями и выступлениями, чтобы собрать на неё деньги.

30-го апреля 1926-го года я тренировалась перед авиашоу в Джексонвилле, штат Флорида, когда с моим самолётом произошла трагическая авария. Мне было 34 года, когда моё время на Земле подошло к концу. У меня не было возможности построить свою школу, но моя история на этом не закончилась. Я показала миру, что нет слишком высоких барьеров, которые нельзя преодолеть. Моя мечта вдохновила новое поколение афроамериканских пилотов, как мужчин, так и женщин, которые поднялись в небо после меня. Люди создавали авиационные клубы в мою честь, а в 1995-м году Почтовая служба Соединённых Штатов почтила меня выпуском почтовой марки с моим изображением. Моя жизнь была доказательством того, что если у вас есть мечта и смелость следовать за ней, вы можете взлететь выше, чем когда-либо могли себе представить.