தலையில்லாத குதிரை வீரன் - அமெரிக்கன்

என் பெயர் இக்காபாட் கிரேன், நான் ஒரு காலத்தில் ஸ்லீப்பி ஹாலோ என்ற தூக்கக் கலக்கமான சிறிய இடத்தில் பள்ளி ஆசிரியராக இருந்தேன். அது ஒரு அமைதியான பள்ளத்தாக்கில் அமைந்திருந்த ஒரு நகரம், அங்கு காற்று மிகவும் அசையாமல் இருந்தது மற்றும் மக்கள் தங்கள் பழைய கதைகளை மிகவும் விரும்பியதால், அது ஒரு கனவு தேசம் போல் உணர்ந்தது. ஆனால் இனிமையான கனவுகளுக்கும் நிழல்கள் இருக்கலாம், எங்கள் பள்ளத்தாக்கில் குதிரையின் மீது சவாரி செய்யும் ஒரு நிழல் இருந்தது. நான் வந்த தருணத்திலிருந்தே, உள்ளூர் ஆவியைப் பற்றிய கிசுகிசுக்களைக் கேட்டேன், இது தைரியமானவர்களையும் சூரிய அஸ்தமனத்திற்குப் பிறகு வீட்டிற்கு விரைந்து செல்ல வைத்த ஒரு கதை. அவர்கள் அதை தலையில்லாத குதிரைவீரனின் புராணம் என்று அழைத்தார்கள். இந்தக் கதை, புரட்சிப் போரில் ஒரு பீரங்கிக் குண்டினால் தன் தலையை இழந்த ஒரு ஹெஸியன் சிப்பாயைப் பற்றியது, இப்போது அவன் அதைத் தேடி அந்தப் பள்ளத்தாக்கில் என்றென்றும் சவாரி செய்கிறான். முதலில், நான் அதை ஒரு எளிய நாட்டுப்புற மூடநம்பிக்கை என்று தள்ளுபடி செய்தேன், நெருப்பு ஓரத்தில் என்னை மகிழ்வித்துக் கொள்ளும் ஒன்று என்று நினைத்தேன். எல்லாவற்றிற்கும் மேலாக, நான் ஒரு கற்றறிந்த மனிதன். ஆனால் ஸ்லீப்பி ஹாலோவில், கதைகளுக்கும் யதார்த்தத்திற்கும் இடையிலான கோடு ஹட்சன் ஆற்றின் மீதுள்ள காலைப் பனி போல மெல்லியதாக இருந்தது, அது எவ்வளவு திகிலூட்டும் வகையில் மெல்லியதாக இருக்க முடியும் என்பதை நான் அறியவிருந்தேன்.

என் நாட்கள் கிராமத்துக் குழந்தைகளுக்குப் பாடம் கற்பிப்பதிலும், என் மாலைகள் அழகான கத்ரீனா வான் டாசல் என்ற பெண்ணை காதலிப்பதிலும் கழிந்தன, அவருடைய தந்தை அந்தப் பகுதியிலேயே மிகப் பெரிய பணக்கார விவசாயி. அவளுடைய இதயத்தை வெல்ல முயன்றது நான் மட்டுமல்ல; பிராம் போன்ஸ் என்ற ஆரவாரமான சக மனிதன் என் போட்டியாளராக இருந்தான், அவனுக்கு என்னைப் பிடிக்கவில்லை. ஒரு குளிர்கால மாலையில், வான் டாசல்களின் பண்ணையில் ஒரு விருந்துக்கு நான் அழைக்கப்பட்டேன். அந்த இரவு இசை, நடனம் மற்றும் ஏராளமான உணவுகளால் நிறைந்திருந்தது, ஆனால் நேரம் செல்லச் செல்ல, பேச்சு பேய்க் கதைகளை நோக்கித் திரும்பியது. வயதான விவசாயிகள் குதிரைவீரனின் இரவு நேர ரோந்துகள், பயணிகளை அவன் திகிலூட்டும் வகையில் துரத்துவது, மற்றும் பழைய டச்சு தேவாலயத்திற்கு அருகிலுள்ள அவனுக்குப் பிடித்தமான பேய் உலாவும் இடம் பற்றிய கதைகளைப் பகிர்ந்து கொண்டனர். நான் கலங்காதவன் போல் காட்டிக்கொள்ள முயன்றாலும், அவர்களின் வார்த்தைகள் என் மனதில் ஒரு பய விதையை விதைத்தன. அந்த இரவில் நான் தனியாக என் வாடகை குதிரையான கன்பவுடரில் வீட்டிற்குச் சென்றபோது, காடுகள் இருண்டதாகவும், நிழல்கள் ஆழமாகவும் தெரிந்தன. இலைகளின் ஒவ்வொரு சலசலப்பும், ஆந்தையின் ஒவ்வொரு கூவலும் என் முதுகெலும்பில் ஒரு நடுக்கத்தை அனுப்பியது. வைலியின் சதுப்பு நிலத்திற்கு அருகே நான் அதைப் பார்த்தேன் - ஒரு சக்திவாய்ந்த கருப்புக் குதிரையின் மீது ஒரு உயரமான உருவம், அமைதியாகவும் அச்சுறுத்தலாகவும் இருந்தது. அது நெருங்கி வந்தபோது, அந்த சவாரியாளனுக்குத் தலை இல்லை என்பதை முற்றிலும் திகிலுடன் உணர்ந்தேன். அதற்குப் பதிலாக, அது தனது சேணத்தின் முன்புறத்தில் ஒரு ஒளிரும், வட்டமான பொருளைச் சுமந்திருந்தது. துரத்தல் தொடங்கியபோது என் இதயம் வேகமாகத் துடித்தது. நான் கன்பவுடரை வேகமாக ஓட்டினேன், தேவாலயத்திற்கு அருகிலுள்ள பாலத்தை நோக்கிச் சென்றேன், ஏனென்றால் கதைகளின்படி அந்த ஆவி அங்கே மறைந்துவிடும் என்று கூறப்பட்டது. நான் மறுபக்கத்தை அடைந்தவுடன், திரும்பிப் பார்க்கத் துணிந்தேன். குதிரைவீரன் தன் அங்கவடியில் எழுந்து நின்று தன் தலையை என் மீது வீசினான். ஒரு பயங்கரமான மோதல் என்னை இருளில் தள்ளியது.

நான் மீண்டும் ஸ்லீப்பி ஹாலோவில் காணப்படவில்லை. அடுத்த நாள் காலையில், கிராமவாசிகள் என் தொப்பியை பாலத்திற்கு அருகே ஒரு மர்மமான, உடைந்த பூசணிக்காய்க்கு அருகில் கண்டெடுத்தனர். சிலர் தலையில்லாத குதிரைவீரன் அன்றிரவு என்னைக் கொண்டு சென்றுவிட்டதாகக் கூறுகிறார்கள். மற்றவர்கள், அது தன் போட்டியாளரை ஊரை விட்டு விரட்டுவதற்காக பிராம் போன்ஸ் செய்த ஒரு தந்திரமான குறும்பு என்றும், அதன் பிறகு அவன் கத்ரீனாவை மணந்துகொண்டான் என்றும் கிசுகிசுக்கிறார்கள். யாருக்கும் உறுதியாகத் தெரியவில்லை, அதுதான் என் பயங்கரமான அனுபவத்தை அமெரிக்காவின் மிகவும் பிரபலமான பேய்க் கதைகளில் ஒன்றாக மாற்றியது. இக்காபாட் கிரேன் மற்றும் தலையில்லாத குதிரைவீரனின் கதை, முதலில் வாஷிங்டன் இர்விங் என்ற எழுத்தாளரால் வார்த்தைகளில் பிடிக்கப்பட்டு, பல தலைமுறைகளாக முகாம் நெருப்புகளிலும் ஹாலோவீன் இரவுகளிலும் சொல்லப்படும் கதையாக மாறியது. சில மர்மங்கள் தீர்க்கப்படாமலேயே இருக்க வேண்டும் என்பதை இது நமக்கு நினைவூட்டுகிறது. இந்த புராணம் நம்மைப் பயமுறுத்துவது மட்டுமல்ல; அது அறியப்படாதவற்றைப் பற்றி ஆச்சரியப்படவும், ஒரு திகில் கதையின் சிலிர்ப்பை உணரவும், ஒரு சிறிய நகரத்தின் கிசுகிசுப்பு காலப்போக்கில் ஓடும் ஒரு புராணக்கதையாக எப்படி மாறும் என்பதைப் பார்க்கவும் நம்மை அழைக்கிறது, நமது கற்பனையில் என்றென்றும் வாழ்கிறது.