தலையில்லாத குதிரை வீரன் - அமெரிக்கன்

என் பெயர் இக்கபோட் கிரேன், வெகு காலத்திற்கு முன்பு, நான் தூக்கக் கலக்கப் பள்ளத்தாக்கு என்ற ஒரு மயக்கமான, கனவான சிறிய இடத்தில் பள்ளி ஆசிரியராக இருந்தேன். அந்தப் பள்ளத்தாக்கு ஹட்சன் ஆற்றின் ஓரத்தில் அமைந்திருந்தது, அங்குள்ள காற்று எப்போதும் அமைதியான மாயாஜாலத்தாலும் பயங்கரமான கதைகளாலும் நிறைந்திருந்தது. ஒவ்வொரு ஆந்தையின் கூவலும் அல்லது ஒரு கிளையின் முறிவும் பேய்கள் மற்றும் நீண்ட காலத்திற்கு முன்பு நடந்த விசித்திரமான நிகழ்வுகளைப் பற்றி மெதுவாகப் பேசுவது போல் தோன்றும். அங்கு வாழ்ந்த மக்கள் சற்று மெதுவாக நகர்வதாகவும், சற்று பெரிய கனவுகளைக் காண்பதாகவும், இயற்கைக்கு அப்பாற்பட்ட சக்திகளை சற்று அதிகமாக நம்புவதாகவும் தோன்றினர். அவர்கள் தங்கள் எரியும் நெருப்பைச் சுற்றிச் சொன்ன கதைகளில், மிகவும் பிரபலமானதும் பயங்கரமானதுமாக இருந்தது தலையில்லாத குதிரை வீரன் பற்றிய கட்டுக்கதையாகும்.

ஒரு குளிர்கால இரவில், நான் செல்வந்தரான வான் டாசெல் குடும்பத்தின் பண்ணையில் நடந்த ஒரு பெரிய விருந்தில் கலந்து கொண்டேன். கொட்டகை விளக்குகளால் பிரகாசமாக இருந்தது, மேலும் காற்று மசாலா கலந்த சைடர் மற்றும் பூசணி பை வாசனையால் இனிமையாக இருந்தது. நாங்கள் நடனமாடி விருந்துண்ட பிறகு, பேய்க் கதைகள் சொல்ல அனைவரும் கூடினோம். உள்ளூர் விவசாயிகள் புரட்சிப் போரின் போது பீரங்கிக் குண்டால் தலையை இழந்த ஒரு சிப்பாயின் பேயான, பாய்ந்து செல்லும் ஹெஸியனைப் பற்றிப் பேசினர். அவரது ஆவி சிக்கிக்கொண்டதாகவும், சூரிய உதயத்திற்கு முன் தனது இழந்த தலையைத் தேடி தனது சக்திவாய்ந்த கருப்புக் குதிரையில் பள்ளத்தாக்கு வழியாக என்றென்றும் சவாரி செய்வதாகவும் அவர்கள் கூறினர். அவர் பழைய டச்சு புதைகுழிக்கு அருகில் அடிக்கடி காணப்படுவதாகவும், தேவாலயத்திற்கு அருகிலுள்ள மூடப்பட்ட பாலத்தின் மறுபுறம் இருப்பதுதான் பாதுகாப்பான இடம் என்றும், ஏனென்றால் அவரால் அதைக் கடக்க முடியாது என்றும் அவர்கள் எச்சரித்தனர்.

அன்று இரவு நான் எனது பழைய குதிரையான கன்பவுடரில் வீட்டிற்குச் சென்றபோது, சந்திரன் வெற்று மரங்கள் வழியாக நீண்ட, பயமுறுத்தும் நிழல்களை வீசியது. விருந்திலிருந்து கேட்ட கதைகள் என் மனதில் எதிரொலித்தன, என் கற்பனை ஒவ்வொரு மரக்கட்டையையும் சலசலக்கும் புதரையும் பயமுறுத்தும் ஒன்றாக மாற்றியது. திடீரென்று, எனக்குப் பின்னால் மற்றொரு குதிரையின் குளம்பொலி சத்தம் கேட்டது. நான் திரும்பிப் பார்த்தேன், என் இதயம் தொண்டைக்குள் குதித்தது. அங்கே அவர் இருந்தார்—கதைகளில் விவரிக்கப்பட்டது போலவே, ஒரு பெரிய குதிரையின் மீது ஒரு பிரம்மாண்டமான உருவம். மேலும் அவரது தலை இருக்க வேண்டிய இடத்தில், அவர் ஒரு ஒளிரும் ஜாக்-ஓ-லாந்தரனை ஏந்தியிருந்தார்! பயம் எனக்கு வேகத்தைக் கொடுத்தது, நான் கன்பவுடரை தேவாலயப் பாலத்திற்கு வேகமாக ஓடச் சொன்னேன். குதிரை வீரன் என்னைத் துரத்தினான், அவனது குதிரையின் குளம்புகள் தரையையே அதிரச் செய்தன. நான் பாதுகாப்பாக இருப்பதாக நினைத்து பாலத்தை அடைந்தேன், ஆனால் நான் திரும்பிப் பார்த்தபோது, அவர் தனது கையை உயர்த்தி, அந்த நெருப்புப் பூசணிக்காயை நேராக என் மீது வீசுவதைக் கண்டேன்.

அந்த இரவிற்குப் பிறகு, தூக்கக் கலக்கப் பள்ளத்தாக்கில் நான் மீண்டும் காணப்படவில்லை. மறுநாள் காலையில், கிராமவாசிகள் என் தொப்பியைத் தூசியில் கிடப்பதைக் கண்டனர், அதனருகில், ஒரு உடைந்த பூசணிக்காயின் மர்மமான எச்சங்கள் இருந்தன. என் கதை அந்த ஊரின் நாட்டுப்புறக் கதைகளில் பின்னப்பட்டது, தலையில்லாத குதிரை வீரன் பற்றிய புராணத்தின் மற்றொரு பயங்கரமான அத்தியாயமாக அமைந்தது. வாஷிங்டன் இர்விங் என்ற எழுத்தாளரால் முதலில் எழுதப்பட்ட இந்தக் கதை, அமெரிக்காவின் மிகவும் பிரபலமான பேய்க் கதைகளில் ஒன்றாக மாறியுள்ளது. இது ஒரு பயங்கரமான இரவின் சிலிர்ப்பையும் நமது கற்பனைகளின் சக்தியையும் நமக்கு நினைவூட்டுகிறது. இன்று, இந்தக் கதை ஹாலோவீன் உடைகள், திரைப்படங்கள் மற்றும் அணிவகுப்புகளுக்கு உத்வேகம் அளிக்கிறது, மேலும் மக்கள் அந்த மர்மத்தை தாங்களே உணர நியூயார்க்கில் உள்ள உண்மையான தூக்கக் கலக்கப் பள்ளத்தாக்கிற்கு வருகிறார்கள். தலையில்லாத குதிரை வீரன் பற்றிய கட்டுக்கதை நமது கனவுகள் வழியாக தொடர்ந்து பாய்ந்து செல்கிறது, இது நம்மை கடந்த காலத்துடனும் ஒரு நல்ல பயத்தின் வேடிக்கையுடனும் இணைக்கும் ஒரு காலமற்ற கதையாகும்.