แคทเธอรีน จอห์นสัน

สวัสดีจ้ะ ฉันชื่อแคทเธอรีน จอห์นสัน. ฉันเกิดเมื่อวันที่ 26 สิงหาคม ค.ศ. 1918 ในเมืองเล็กๆ ที่ชื่อว่าไวท์ซัลเฟอร์สปริงส์ รัฐเวสต์เวอร์จิเนีย. ตั้งแต่เด็ก ฉันรักตัวเลขมาก. ฉันนับทุกอย่างที่ขวางหน้า ไม่ว่าจะเป็นขั้นบันไดที่เดินขึ้น จานบนโต๊ะ หรือแม้แต่ดาวบนท้องฟ้า. สำหรับฉันแล้ว โลกทั้งใบเต็มไปด้วยโจทย์คณิตศาสตร์ที่รอให้ฉันไปแก้ไข. ในสมัยนั้น การใช้ชีวิตของเด็กชาวแอฟริกันอเมริกันอย่างฉันเต็มไปด้วยความท้าทาย. โรงเรียนในท้องถิ่นของเราสอนถึงแค่ชั้นประถมศึกษาปีที่ 8 เท่านั้น ซึ่งนั่นไม่เพียงพอสำหรับความกระหายใคร่รู้ของฉันเลย. พ่อกับแม่ของฉันเห็นแววในตัวฉันและยอมเสียสละครั้งยิ่งใหญ่. พวกท่านตัดสินใจย้ายครอบครัวของเราไปยังเมืองอินสติติวต์ซึ่งอยู่ห่างออกไปเกือบ 200 กิโลเมตร เพื่อให้ฉันและพี่น้องได้เรียนต่อในระดับที่สูงขึ้น. ด้วยการสนับสนุนของครอบครัว ฉันจึงได้เข้าเรียนชั้นมัธยมปลายด้วยวัยเพียง 10 ขวบ และสำเร็จการศึกษาระดับปริญญาตรีจากวิทยาลัยเวสต์เวอร์จิเนียสเตตตอนอายุ 18 ปี. ที่นั่นฉันได้พบกับศาสตราจารย์ ดับเบิลยู. ดับเบิลยู. สคิฟเฟลิน เคลย์เตอร์ ผู้เป็นเหมือนแสงนำทาง. ท่านมองเห็นความสามารถพิเศษของฉันและถึงกับสร้างหลักสูตรคณิตศาสตร์ขั้นสูงขึ้นมาใหม่เพื่อฉันโดยเฉพาะ. ท่านสอนให้ฉันรู้ว่าตัวเลขไม่ได้เป็นเพียงแค่การคำนวณ แต่เป็นภาษาที่ใช้อธิบายจักรวาล.

หลังจากเรียนจบ ฉันเริ่มต้นชีวิตด้วยการเป็นครู แต่งงาน และสร้างครอบครัวที่อบอุ่น. ฉันรักการสอน แต่ลึกๆ แล้ว ฉันยังคงโหยหาความท้าทายทางคณิตศาสตร์ที่ซับซ้อนกว่านั้น. แล้ววันหนึ่งในปี ค.ศ. 1953 โอกาสก็มาถึง. ฉันได้ยินข่าวว่าหน่วยงานที่ชื่อว่า NACA (คณะกรรมการที่ปรึกษาแห่งชาติด้านการบิน) ซึ่งต่อมาจะกลายเป็น NASA กำลังรับสมัครตำแหน่งที่เรียกว่า "คอมพิวเตอร์มนุษย์". ในยุคนั้นยังไม่มีคอมพิวเตอร์อิเล็กทรอนิกส์ที่ทรงพลังเหมือนทุกวันนี้ ดังนั้น "คอมพิวเตอร์มนุษย์" ก็คือกลุ่มคนที่ทำหน้าที่คำนวณสมการทางคณิตศาสตร์ที่ซับซ้อนมากๆ ด้วยมือ โดยใช้เพียงแค่ดินสอ กระดาษ และเครื่องคิดเลขแบบกลไกเท่านั้น. ฉันรู้ทันทีว่านี่คืองานสำหรับฉัน. ฉันได้เข้าร่วมหน่วยคอมพิวเตอร์เขตตะวันตก ซึ่งเป็นกลุ่มนักคณิตศาสตร์หญิงชาวแอฟริกันอเมริกันทั้งหมด. การทำงานในยุคแห่งการแบ่งแยกสีผิวไม่ใช่เรื่องง่ายเลย. เราต้องทำงาน ทานอาหาร และใช้ห้องน้ำแยกจากเพื่อนร่วมงานผิวขาว. แต่ฉันไม่เคยปล่อยให้อุปสรรคเหล่านั้นมาขวางกั้นความอยากรู้อยากเห็นของฉัน. ฉันไม่ได้พอใจแค่การคำนวณตัวเลขตามที่ได้รับมอบหมาย. ฉันมักจะตั้งคำถามเสมอว่า "ทำไม" และ "อย่างไร". ฉันอยากรู้ว่าตัวเลขของฉันจะถูกนำไปใช้อย่างไร. ฉันจึงเริ่มยืนกรานที่จะเข้าร่วมประชุมกับทีมวิศวกร ซึ่งเป็นเรื่องที่ไม่เคยมีใครทำมาก่อนในตอนนั้น. ความพากเพียรของฉันทำให้ฉันได้เข้าใจภาพรวมของภารกิจ และทำให้ฉันสามารถทำงานได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้น.

ในปี ค.ศ. 1958 โลกได้เข้าสู่ยุคแห่งการแข่งขันทางอวกาศอย่างเต็มตัว. NACA ได้เปลี่ยนโฉมเป็น NASA และภารกิจของเราก็ยิ่งใหญ่กว่าเดิม นั่นคือการส่งมนุษย์ขึ้นไปในอวกาศ. ฉันรู้สึกตื่นเต้นอย่างบอกไม่ถูกที่ได้เป็นส่วนหนึ่งของประวัติศาสตร์ครั้งสำคัญนี้. งานของฉันคือการคำนวณเส้นทางการบินที่แม่นยำและปลอดภัยสำหรับนักบินอวกาศ. ภารกิจแรกๆ ที่ฉันมีส่วนร่วมคือการคำนวณวิถีโคจรสำหรับเที่ยวบินอวกาศครั้งแรกของอเมริกาของอลัน เชพเพิร์ด เมื่อวันที่ 5 พฤษภาคม ค.ศ. 1961. แต่เหตุการณ์ที่ทำให้ทุกคนจดจำฉันได้เกิดขึ้นในปี ค.ศ. 1962 ในภารกิจที่จอห์น เกล็นน์ จะต้องเป็นชาวอเมริกันคนแรกที่โคจรรอบโลก. ในตอนนั้น NASA เริ่มใช้คอมพิวเตอร์อิเล็กทรอนิกส์เครื่องใหม่ในการคำนวณ แต่จอห์น เกล็นน์ ยังไม่ไว้ใจเทคโนโลยีใหม่นี้ทั้งหมด. เขากล่าวประโยคที่โด่งดังว่า "ไปตามผู้หญิงคนนั้นมา". เขาหมายถึงฉัน. "ให้เธอตรวจสอบตัวเลขด้วยตัวเอง ถ้าเธอบอกว่ามันถูกต้อง ผมก็พร้อมที่จะไป". วินาทีนั้น ทั้งความกดดันและความภาคภูมิใจถาโถมเข้ามาในใจฉัน. ความปลอดภัยของนักบินอวกาศขึ้นอยู่กับสมองและดินสอของฉัน. ฉันทำงานอย่างละเอียดรอบคอบ ตรวจสอบการคำนวณทุกขั้นตอน และเมื่อฉันยืนยันว่าตัวเลขทั้งหมดถูกต้อง จอห์น เกล็นน์ ก็พร้อมที่จะสร้างประวัติศาสตร์ และเขาก็ทำได้สำเร็จ.

ความสำเร็จของจอห์น เกล็นน์ เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น. เป้าหมายต่อไปของ NASA ยิ่งใหญ่กว่านั้นมาก นั่นคือโครงการอะพอลโล ซึ่งมีเป้าหมายในการส่งมนุษย์ไปเหยียบดวงจันทร์ให้ได้. ฉันได้รับมอบหมายให้คำนวณเส้นทางที่สำคัญที่สุดในประวัติศาสตร์การบินอวกาศ นั่นคือวิถีโคจรสำหรับภารกิจอะพอลโล 11. งานของฉันคือการคำนวณจังหวะเวลาที่แม่นยำเพื่อให้ยานลงจอดบนดวงจันทร์สามารถแยกตัวออกจากยานบังคับการที่โคจรรอบดวงจันทร์ และกลับมาเชื่อมต่อกันอีกครั้งได้อย่างปลอดภัย. มันเป็นการคำนวณที่ซับซ้อนอย่างยิ่ง และไม่มีที่ว่างสำหรับความผิดพลาด. และแล้วในวันที่ 20 กรกฎาคม ค.ศ. 1969 โลกทั้งใบก็ได้หยุดหายใจ เมื่อนีล อาร์มสตรอง และบัซซ์ อัลดริน ก้าวลงสู่พื้นผิวดวงจันทร์ได้สำเร็จ. ฉันรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่คณิตศาสตร์ของฉันได้เป็นส่วนหนึ่งของ "ก้าวเล็กๆ ของมนุษย์ แต่เป็นก้าวกระโดดที่ยิ่งใหญ่ของมวลมนุษยชาติ". นอกจากนี้ ฉันยังมีบทบาทสำคัญในภารกิจอะพอลโล 13 ที่เกิดเหตุฉุกเฉินขึ้นกลางอวกาศ. ฉันได้ช่วยทีมคำนวณเส้นทางกลับโลกที่ปลอดภัยสำหรับนักบินอวกาศ. หลังจากนั้นฉันยังคงทำงานในโครงการกระสวยอวกาศต่อไป จนกระทั่งเกษียณอายุในปี ค.ศ. 1986.

เมื่อมองย้อนกลับไปในชีวิต ฉันเห็นเส้นทางที่เต็มไปด้วยความท้าทาย แต่ก็เปี่ยมไปด้วยความสำเร็จ. ฉันเรียนรู้ว่าความอยากรู้อยากเห็น การทำงานหนัก และความเชื่อมั่นในตัวเอง คือกุญแจสำคัญที่จะเปิดประตูสู่สิ่งที่เป็นไปไม่ได้. อย่าปล่อยให้ใครมาบอกว่าคุณทำอะไรได้หรือไม่ได้เพียงเพราะเพศหรือสีผิวของคุณ. ในปี ค.ศ. 2015 ฉันได้รับเกียรติยศสูงสุดในชีวิต นั่นคือเหรียญแห่งอิสรภาพของประธานาธิบดีจากประธานาธิบดีบารัค โอบามา เมื่อวันที่ 24 พฤศจิกายน. และต่อมา เรื่องราวของฉันและเพื่อนร่วมงานที่น่าทึ่งของฉันก็ได้รับการบอกเล่าผ่านหนังสือและภาพยนตร์เรื่อง "Hidden Figures" ทำให้โลกได้รับรู้ถึงบทบาทของผู้หญิงแอฟริกันอเมริกันที่อยู่เบื้องหลังความสำเร็จของ NASA. การเดินทางบนโลกของฉันสิ้นสุดลงอย่างสงบในวันที่ 24 กุมภาพันธ์ ค.ศ. 2020 ด้วยวัย 101 ปี. แต่ฉันหวังว่าเรื่องราวของฉันจะเป็นแรงบันดาลใจให้พวกเธอทุกคน. ฉันอยากให้เด็กๆ โดยเฉพาะเด็กผู้หญิง รักในวิชาคณิตศาสตร์และวิทยาศาสตร์. จงกล้าที่จะตั้งคำถาม จงกล้าที่จะฝันให้ไกล และจำไว้เสมอว่า ศักยภาพของพวกเธอไม่มีขีดจำกัด เหมือนกับดวงดาวบนท้องฟ้านั่นแหละ.