แคทเธอรีน จอห์นสัน

สวัสดีจ้ะ ฉันชื่อแคทเธอริน จอห์นสัน ฉันเกิดเมื่อวันที่ 26 สิงหาคม ปี 1918 ที่เมืองไวท์ซัลเฟอร์สปริงส์ รัฐเวสต์เวอร์จิเนีย ตั้งแต่เด็กฉันก็มีความสงสัยใคร่รู้อยู่เสมอ และฉันก็ชอบนับทุกอย่างที่ขวางหน้า ฉันนับจำนวนก้าวที่เดินไปถนน นับจำนวนก้าวที่เดินไปโบสถ์ นับจำนวนจานชามและช้อนส้อมที่ฉันล้าง อะไรก็ตามที่นับได้ ฉันนับหมด ฉันเก่งเรื่องตัวเลขมากจนได้ข้ามชั้นเรียนไปหลายชั้น และได้เข้าเรียนชั้นมัธยมปลายตอนอายุแค่สิบขวบเท่านั้น แต่เส้นทางของฉันก็ไม่ได้ง่ายเลยนะ ในเมืองที่ฉันอยู่ ไม่มีโรงเรียนมัธยมปลายสำหรับเด็กแอฟริกันอเมริกัน พ่อของฉัน โจชัว โคลแมน จึงต้องย้ายครอบครัวเราไปไกลถึง 120 ไมล์ เพื่อให้พี่น้องของฉันและฉันได้เรียนต่อ พ่อต้องทำงานหนักเพื่อส่งเสียพวกเรา แต่ด้วยความเสียสละของท่าน ฉันจึงสำเร็จการศึกษาจากวิทยาลัยตอนอายุเพียงสิบแปดปี ความรักในตัวเลขของฉันเป็นเหมือนเข็มทิศนำทางชีวิตฉันเสมอมา

หลังจากเรียนจบ ฉันได้เป็นคุณครูอยู่พักหนึ่ง แต่ในใจลึกๆ ฉันฝันอยากจะเป็นนักวิจัยมาตลอด ในปี 1953 ฉันได้ยินข่าวเกี่ยวกับสถานที่พิเศษแห่งหนึ่งชื่อว่า คณะกรรมการที่ปรึกษาแห่งชาติด้านการบิน หรือ NACA ซึ่งต่อมาได้กลายเป็นองค์การนาซาที่โด่งดังนั่นเอง พวกเขากำลังรับสมัครนักคณิตศาสตร์อยู่พอดี ฉันจึงได้เข้าไปทำงานในแผนกที่เรียกว่า หน่วยคอมพิวเตอร์เขตตะวันตก ซึ่งเป็นกลุ่มของผู้หญิงแอฟริกันอเมริกันที่ทำหน้าที่คำนวณทางคณิตศาสตร์ทั้งหมดให้กับวิศวกร พวกเราถูกเรียกว่า “คอมพิวเตอร์มนุษย์” เพราะในสมัยนั้นยังไม่มีคอมพิวเตอร์อิเล็กทรอนิกส์เหมือนทุกวันนี้ เราต้องทำการคำนวณที่ซับซ้อนทั้งหมดด้วยมือ โดยใช้แค่ดินสอ กระดาษ และสมองของเราเอง วิศวกรจะนำกองตัวเลขและโจทย์ปัญหามาให้เราแก้ มันเป็นงานที่หนักมาก แต่ฉันก็รักมัน แต่ฉันไม่เคยพอใจแค่การนั่งคำนวณอยู่ที่โต๊ะ ฉันอยากรู้ว่าทำไมฉันถึงต้องคำนวณสิ่งเหล่านี้ การคำนวณของฉันมีไว้เพื่ออะไร ฉันจึงเริ่มตั้งคำถาม ฉันขอเข้าร่วมประชุมที่วิศวกรพูดคุยเกี่ยวกับแผนการส่งจรวดไปอวกาศ ตอนแรกพวกเขาปฏิเสธ เพราะปกติแล้วผู้หญิงจะไม่ได้เข้าร่วมประชุมแบบนั้น แต่ฉันก็ยังคงถามต่อไป ฉันรู้ว่างานของฉันสำคัญ และฉันอยากเป็นส่วนหนึ่งของทีม ในที่สุด พวกเขาก็ยอมให้ฉันเข้าร่วม ฉันได้พิสูจน์ให้เห็นว่าฉันสามารถทำอะไรได้มากกว่าแค่การคำนวณ ช่วงเวลาที่สำคัญของฉันมาถึงเมื่อพวกเขากำลังวางแผนส่งชาวอเมริกันคนแรกไปอวกาศ เขาชื่อ อลัน เชพเพิร์ด ฉันเป็นคนคำนวณเส้นทางโคจรของจรวดของเขา ตั้งแต่ตอนปล่อยตัวจนถึงตอนที่ยานกลับลงสู่พื้นน้ำ ในวันที่ 5 พฤษภาคม ปี 1961 เมื่อยานอวกาศของเขาที่ชื่อว่า ฟรีดอม 7 ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ฉันรู้ว่าตัวเลขของฉันกำลังช่วยให้เขาบินได้อย่างปลอดภัย มันเป็นหนึ่งในช่วงเวลาที่น่าตื่นเต้นที่สุดในชีวิตของฉันเลย

เรื่องราวที่ทำให้ฉันเป็นที่รู้จักมากที่สุดอาจจะเป็นเรื่องของนักบินอวกาศชื่อ จอห์น เกล็นน์ ในปี 1962 เขากำลังจะกลายเป็นชาวอเมริกันคนแรกที่โคจรรอบโลก ตอนนั้น NACA ได้กลายเป็นนาซาแล้ว และเราก็มีคอมพิวเตอร์อิเล็กทรอนิกส์เครื่องใหม่สำหรับคำนวณเส้นทางการบิน แต่เครื่องจักรพวกนี้ยังเป็นของใหม่และบางครั้งก็ทำงานผิดพลาดได้ จอห์น เกล็นน์ เป็นนักบินอวกาศที่กล้าหาญ แต่เขาก็ฉลาดมาก เขาเชื่อใจคนมากกว่าเครื่องจักร ก่อนที่เขาจะยอมขึ้นบิน เขาพูดว่า “ให้ผู้หญิงคนนั้นตรวจสอบตัวเลขก่อน” “ผู้หญิงคนนั้น” ที่เขาพูดถึงก็คือฉันเอง เขาต้องการให้ฉันคำนวณทั้งหมดอีกครั้งด้วยมือ เพื่อให้แน่ใจว่าคำตอบจากคอมพิวเตอร์อิเล็กทรอนิกส์นั้นถูกต้อง ฉันใช้เวลาหนึ่งวันครึ่งในการตรวจสอบทุกตัวเลข เมื่อฉันทำเสร็จ ฉันก็บอกพวกเขาว่า “ตัวเลขถูกต้องแล้ว” หลังจากนั้น จอห์น เกล็นน์ จึงรู้สึกพร้อมที่จะเดินทาง ในวันที่ 20 กุมภาพันธ์ ปี 1962 เขาโคจรรอบโลกสามรอบ และการคำนวณของฉันก็ช่วยให้เขากลับมาอย่างปลอดภัย ฉันรู้สึกภูมิใจมากที่เขาเชื่อมั่นในตัวฉันและสมองของฉัน งานของฉันยังไม่จบแค่นั้น การคำนวณของฉันยังมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อภารกิจอะพอลโล 11 ซึ่งส่งมนุษย์ไปเหยียบดวงจันทร์เป็นครั้งแรกในวันที่ 20 กรกฎาคม ปี 1969 ฉันทำงานที่นาซาเป็นเวลา 33 ปีก่อนจะเกษียณในปี 1986 หลายปีต่อมา ในปี 2015 ประธานาธิบดีบารัค โอบามา ได้มอบเหรียญอิสรภาพประธานาธิบดีให้แก่ฉัน ซึ่งเป็นเกียรติยศสูงสุดที่พลเมืองจะได้รับ ชีวิตของฉันสิ้นสุดลงในวันที่ 24 กุมภาพันธ์ ปี 2020 แต่ฉันหวังว่าเรื่องราวของฉันจะเป็นแรงบันดาลใจให้พวกเธอ จงมีความสงสัยใคร่รู้อยู่เสมอ ตั้งคำถาม และอย่าให้ใครมาบอกว่าเธอทำอะไรบางอย่างไม่ได้ เพียงเพราะมันยังไม่เคยมีใครทำมาก่อน สมองของเธอคือคอมพิวเตอร์ที่ทรงพลังที่สุดที่เธอจะมี