มาร์โก โปโล

สวัสดี ฉันชื่อมาร์โค โปโล และฉันอยากจะเล่าเรื่องราวการเดินทางอันน่าทึ่งของฉันให้เธอฟัง ฉันเกิดในเมืองเวนิสอันงดงามเมื่อวันที่ 15 กันยายน ค.ศ. 1254 ในสมัยของฉัน เวนิสเป็นหนึ่งในเมืองที่สำคัญที่สุดในโลก เป็นเมืองแห่งคลองที่คึกคักซึ่งใช้เรือเป็นพาหนะหลักแทนม้า ที่นี่เป็นศูนย์กลางของพ่อค้าและนักเดินทาง และครอบครัวของฉันก็เป็นส่วนหนึ่งของวิถีชีวิตนั้น พ่อของฉัน นิกโกเลาะ และลุงของฉัน มาฟเฟโอ เป็นพ่อค้าผู้กล้าหาญที่เคยเดินทางไปไกลกว่าชาวยุโรปส่วนใหญ่ พวกท่านเดินทางไปทางตะวันออกตามเส้นทางการค้าที่อันตรายสู่ดินแดนที่เรียกว่าคาเธ่ย์ ซึ่งปัจจุบันเธอรู้จักในชื่อประเทศจีน ในปี ค.ศ. 1269 พวกท่านกลับมาบ้านพร้อมกับเรื่องเล่าที่น่าเหลือเชื่อเกี่ยวกับผู้ปกครองผู้ยิ่งใหญ่ นั่นคือกุบไล ข่าน ตอนนั้นฉันอายุเพียง 15 ปี และขณะที่ฉันฟังเรื่องราวเกี่ยวกับประเพณีที่แปลกตาและความมั่งคั่งมหาศาล ความฝันก็เริ่มก่อตัวขึ้นในใจของฉัน นั่นคือการได้เห็นดินแดนอันไกลโพ้นเหล่านี้ด้วยตาของตัวเอง

ความฝันของฉันกลายเป็นจริงเร็วกว่าที่คาดไว้มาก เพียงสองปีต่อมา ในปี ค.ศ. 1271 เมื่อฉันอายุ 17 ปี พ่อและลุงของฉันก็เตรียมตัวเดินทางไปทางตะวันออกเป็นครั้งที่สอง และครั้งนี้ฉันได้ไปด้วย เราออกเดินทางผจญภัยครั้งยิ่งใหญ่ไปตามเส้นทางที่จะกลายเป็นที่รู้จักในชื่อ "เส้นทางสายไหม" นี่ไม่ใช่การเดินทางที่ง่ายเลย มันเป็นการทดสอบความอดทนที่ยาวนานกว่าสามปี เส้นทางของเราผ่านภูมิประเทศที่ท้าทายที่สุดในโลก เราปีนข้ามเทือกเขาปามีร์ที่สูงชันจนรู้สึกเหมือนกำลังเดินอยู่บนหลังคาโลก หลังจากนั้น เราก็ต้องเผชิญกับสภาพอากาศที่ตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิง นั่นคือทะเลทรายโกบีที่กว้างใหญ่และร้อนระอุ ซึ่งเราต้องระมัดระวังเรื่องน้ำและเสบียงเป็นอย่างมาก ตลอดทางเราได้พบปะผู้คนจากหลากหลายวัฒนธรรม ได้ลิ้มรสอาหารที่ฉันไม่เคยจินตนาการถึง และได้เรียนรู้บทเรียนที่สำคัญเกี่ยวกับความอดทนและความไม่ย่อท้อ มันเป็นการศึกษาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดสำหรับชายหนุ่มคนหนึ่งเลยทีเดียว

เมื่อเราเดินทางมาถึงอาณาจักรของมหาข่านในราวปี ค.ศ. 1275 เราถูกนำตัวเข้าเฝ้าในพระราชวังฤดูร้อนอันงดงามของพระองค์ จักรพรรดิกุบไล ข่าน เป็นผู้ปกครองที่ทรงอำนาจและเฉลียวฉลาด พระองค์เป็นพระราชนัดดาของเจงกีส ข่าน ในตำนาน พระองค์ทรงสนพระทัยเกี่ยวกับโลกภายนอกอาณาจักรของพระองค์เป็นอย่างมาก และทรงทึ่งกับการเดินทางอันยาวไกลและขนบธรรมเนียมแบบยุโรปของเรา พระองค์ทรงโปรดปรานฉันเป็นพิเศษ อาจเป็นเพราะฉันยังเยาว์วัยและกระตือรือร้นที่จะเรียนรู้ภาษาและวิถีชีวิตของผู้คนของพระองค์ ตลอด 17 ปีต่อมา ฉันอาศัยอยู่เพื่อรับใช้พระองค์ พระองค์เห็นว่าฉันเป็นคนช่างสังเกตและไว้ใจได้ จึงทรงแต่งตั้งให้ฉันเป็นทูตพิเศษของพระองค์ หน้าที่ของฉันคือการเดินทางไปยังมุมที่ไกลที่สุดของอาณาจักรอันกว้างใหญ่ของพระองค์เพื่อปฏิบัติภารกิจราชการและรายงานผลกลับมาให้พระองค์ทราบ ระหว่างการเดินทางเหล่านี้ ฉันได้เห็นสิ่งมหัศจรรย์ที่ชาวยุโรปไม่เคยเห็นมาก่อน ฉันเห็นผู้คนขุดหินสีดำ ซึ่งเธอเรียกว่าถ่านหิน ขึ้นมาจากพื้นดินเพื่อใช้เป็นเชื้อเพลิงให้ความร้อน ซึ่งให้พลังงานยาวนานกว่าไม้มาก ฉันเห็นพวกเขาทำธุรกิจโดยใช้เงินที่ทำจากกระดาษ ซึ่งเป็นสิ่งที่ไม่เคยมีในยุโรปที่เหรียญทั้งหมดทำจากทองหรือเงิน นอกจากนี้ ข่านยังมีระบบไปรษณีย์ที่น่าทึ่ง โดยมีสถานีเปลี่ยนม้าที่สดใหม่อยู่ตลอดเส้นทางหลัก ทำให้ข้อความของพระองค์เดินทางได้อย่างรวดเร็วอย่างน่าอัศจรรย์ ฉันได้บันทึกรายละเอียดของการค้นพบเหล่านี้ไว้อย่างรอบคอบในสมุดบันทึกของฉัน

หลังจากรับใช้ข่านมา 17 ปี พ่อ ลุง และฉันก็เริ่มรู้สึกคิดถึงบ้านที่เวนิสอย่างสุดซึ้ง เราอายุมากขึ้นและคิดถึงครอบครัวและวัฒนธรรมของเรา ในราวปี ค.ศ. 1292 กุบไล ข่าน ทรงยอมให้เรากลับบ้านอย่างไม่เต็มใจนัก แต่พระองค์ได้มอบภารกิจสำคัญสุดท้ายให้เรา นั่นคือการคุ้มกันเจ้าหญิงมองโกลนามว่าเคอเคอจินทางทะเลไปยังเปอร์เซีย ที่ซึ่งเธอจะเข้าพิธีอภิเษกสมรส การเดินทางทางทะเลครั้งนี้ก็อันตรายไม่แพ้การเดินทางทางบกของเรา เราต้องเผชิญกับพายุรุนแรงที่ซัดกระหน่ำเรือของเรา และต้องระวังโจรสลัดที่คอยดักปล้นเรือสินค้า ในที่สุดเราก็กลับมาถึงเวนิสในปี ค.ศ. 1295 หลังจากจากไปนานถึง 24 ปี เราจากไปนานจนรูปร่างหน้าตาเปลี่ยนไปมาก เราสวมเสื้อผ้าต่างถิ่นและใบหน้ากร้านแดดกร้านลม จนญาติของเราเองจำแทบไม่ได้ในตอนแรก ไม่กี่ปีต่อมา ในราวปี ค.ศ. 1298 เกิดสงครามขึ้นระหว่างเวนิสและเมืองคู่แข่งอย่างเจนัว ฉันถูกจับในการรบทางเรือและถูกคุมขังในคุกของเจนัว ที่นั่น ในห้องขังที่มืดมิด ฉันได้พบกับนักเขียนคนหนึ่งชื่อรุสติเกลโล ดา ปีซา เพื่อฆ่าเวลา ฉันจึงเล่าเรื่องราวการเดินทางทั้งหมดของฉันให้เขาฟัง และเขาก็ค่อยๆ จดบันทึกทุกอย่างลงไป การร่วมมือกันครั้งนั้นได้กลายเป็นหนังสือของฉันที่ชื่อว่า "การเดินทางของมาร์โค โปโล"

ฉันถูกปล่อยตัวจากคุกในปี ค.ศ. 1299 และใช้ชีวิตที่เหลืออยู่ในเวนิสในฐานะพ่อค้าที่ร่ำรวยและเป็นที่นับถือ เมื่อหนังสือของฉันได้รับการตีพิมพ์ครั้งแรก หลายคนไม่เชื่อในสิ่งที่ฉันบรรยายไว้ พวกเขาคิดว่าเรื่องราวเกี่ยวกับเงินกระดาษ หินที่ลุกเป็นไฟ และเมืองอันกว้างใหญ่ของฉันนั้นเหลือเชื่อเกินกว่าจะเป็นจริงได้ พวกเขาถึงกับตั้งฉายาให้ฉันว่า 'อิล มิลิโอเน' หรือ 'มาร์โคแห่งล้านเรื่อง' เพราะพวกเขาเชื่อว่าฉันโกหกเป็นล้านๆ เรื่อง แต่ถึงแม้จะมีคนไม่เชื่อ รายละเอียดที่ฉันบรรยายเกี่ยวกับภูมิศาสตร์ วัฒนธรรม และความมั่งคั่งของโลกตะวันออกก็ค่อยๆ จุดประกายจินตนาการของชาวยุโรป ฉันมีชีวิตอยู่จนอายุ 69 ปี และจากไปในปี ค.ศ. 1324 ในศตวรรษต่อๆ มา หนังสือของฉันได้เป็นแรงบันดาลใจให้กับนักผจญภัยอีกนับไม่ถ้วน รวมถึงคริสโตเฟอร์ โคลัมบัส ให้ค้นหาเส้นทางเดินเรือใหม่ๆ และสำรวจดินแดนที่ไม่เคยมีใครรู้จัก ฉันเป็นที่จดจำในฐานะผู้เปิดหน้าต่างระหว่างสองโลกที่แตกต่างกัน และแสดงให้ทุกคนเห็นว่าโลกของเรานั้นใหญ่กว่า ซับซ้อนกว่า และมหัศจรรย์กว่าที่พวกเขาเคยจินตนาการไว้มาก