วันคุ้มครองโลกครั้งแรก (พ.ศ. 2513)

สวัสดี ฉันชื่อเกย์ลอร์ด เนลสัน และฉันเคยเป็นวุฒิสมาชิกจากรัฐวิสคอนซิน. การเติบโตในวิสคอนซินทำให้ฉันผูกพันกับธรรมชาติอย่างลึกซึ้ง. ฉันรักป่าไม้ที่เขียวชอุ่ม ทะเลสาบที่ใสดั่งคริสตัล และอากาศที่บริสุทธิ์. ธรรมชาติเป็นเหมือนบ้านและสถานที่ศักดิ์สิทธิ์สำหรับฉัน. แต่ในช่วงทศวรรษที่ 1960 ขณะที่ฉันทำงานในวอชิงตัน ดี.ซี. ฉันเริ่มเห็นการเปลี่ยนแปลงที่น่าเศร้า. ประเทศที่สวยงามของเรากำลังป่วย. โรงงานต่างๆ พ่นควันดำหนาทึบขึ้นไปในอากาศ ทำให้การหายใจในบางเมืองเป็นเรื่องยาก. แม่น้ำที่เคยเต็มไปด้วยปลา กลายเป็นที่ทิ้งขยะอุตสาหกรรมจนน้ำเปลี่ยนเป็นสีแปลกๆ. ดูเหมือนว่าเรามัวแต่ให้ความสำคัญกับการสร้างสิ่งใหม่ๆ จนลืมไปว่าเราต้องดูแลบ้านของเราด้วย. เหตุการณ์ที่ทำให้ฉันรู้สึกสะเทือนใจอย่างแท้จริงเกิดขึ้นในปี 1969. ฉันได้บินผ่านซานตาบาร์บารา รัฐแคลิฟอร์เนีย และได้เห็นคราบน้ำมันรั่วไหลขนาดมหึมา. ของเหลวสีดำเหนียวหนืดปกคลุมพื้นผิวมหาสมุทรแปซิฟิกที่สวยงามเป็นระยะทางหลายไมล์ คร่าชีวิตนก ปลา และแมวน้ำจำนวนมาก. เมื่อได้เห็นภาพความหายนะนั้นจากบนท้องฟ้า ฉันก็รู้ได้ทันทีว่าฉันจะนิ่งเฉยต่อไปไม่ได้อีกแล้ว. เราต้องทำอะไรสักอย่างที่ยิ่งใหญ่เพื่อปลุกให้ทุกคนตระหนักว่าเกิดอะไรขึ้นกับโลกของเรา.

ในยุคนั้น นักศึกษาทั่วประเทศกำลังจัดกิจกรรมที่เรียกว่า 'ทีช-อิน' (teach-ins) เพื่อประท้วงสงครามเวียดนาม. พวกเขามีความกระตือรือร้นและมีการจัดการที่ดีเยี่ยม และพวกเขาสามารถทำให้ผู้คนรับฟังได้. ฉันจึงเกิดความคิดขึ้นมาว่า จะเป็นอย่างไรถ้าเราสามารถนำพลังงานแบบเดียวกันนั้นมาใช้เพื่อสิ่งแวดล้อม. จะเป็นอย่างไรถ้าเราสามารถจัด 'ทีช-อิน' ระดับชาติเพื่อโลกของเราได้. ฉันได้เสนอความคิดนี้ในสุนทรพจน์ที่ซีแอตเทิลในปี 1969. ฉันจินตนาการถึงวันหนึ่งที่ผู้คนทั่วทั้งอเมริกาจะหยุดและหันมาใส่ใจเรื่องโลก. แต่เราจะจัดงานใหญ่ขนาดนี้ได้อย่างไร. นี่เป็นยุคก่อนที่จะมีอินเทอร์เน็ตหรืออีเมล. เราต้องอาศัยโทรศัพท์และเขียนจดหมายนับพันฉบับเพื่อกระจายข่าวออกไป. ฉันรู้ดีว่าฉันไม่สามารถทำเรื่องนี้ได้เพียงลำพัง. ฉันต้องการใครสักคนที่มีพลังของคนหนุ่มสาวและความมุ่งมั่นที่จะเป็นผู้นำในเรื่องนี้. แล้วฉันก็ได้พบกับคนที่เหมาะสมที่สุด นั่นคือ เดนิส เฮย์ส นักศึกษาหนุ่มผู้ปราดเปรื่องและเป็นผู้นำนักศึกษาจากฮาร์วาร์ด. ฉันได้จ้างเขามาเป็นผู้ประสานงานระดับชาติ. เดนิสได้รวบรวมทีมคนหนุ่มสาวที่ทุ่มเท และพวกเขาทำงานกันอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยจากสำนักงานเล็กๆ ในวอชิงตัน ดี.ซี. เราเลือกวันที่เหมาะสมสำหรับนักศึกษาในมหาวิทยาลัย ซึ่งอยู่ระหว่างช่วงปิดเทอมฤดูใบไม้ผลิและช่วงสอบปลายภาค. เราได้กำหนดวันที่ 22 เมษายน 1970 และเรียกวันนั้นว่า 'วันคุ้มครองโลก' (Earth Day).

เมื่อวันที่ 22 เมษายน 1970 มาถึง ไม่มีใครในพวกเราคาดคิดถึงสิ่งที่จะเกิดขึ้น. มันยิ่งใหญ่เกินกว่าความฝันที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเรา. ตั้งแต่นิวยอร์กซิตี้ไปจนถึงลอสแอนเจลิส คาดว่ามีชาวอเมริกันราว 20 ล้านคน ซึ่งคิดเป็น 10% ของประชากรทั้งประเทศในขณะนั้น หลั่งไหลออกมาตามท้องถนน สวนสาธารณะ และหอประชุม. มันเป็นภาพที่น่าทึ่งอย่างยิ่ง. ที่นิวยอร์ก พวกเขาปิดถนนฟิฟท์อเวนิวเพื่อจัดขบวนพาเหรดขนาดใหญ่. ที่ฟิลาเดลเฟีย ผู้คนมารวมตัวกันที่สวนสาธารณะแฟร์เมาท์เพื่อชมคอนเสิร์ตและฟังการปราศรัย. นักศึกษาในวิทยาเขตต่างๆ จัดงานศพจำลองให้กับเครื่องยนต์สันดาปภายใน. ผู้คนช่วยกันเก็บขยะจากแม่น้ำ ปลูกต้นไม้ และเดินขบวนอย่างสันติเพื่อเรียกร้องให้โลกสะอาดและดีต่อสุขภาพมากขึ้น. มันไม่ใช่การประท้วงที่ขับเคลื่อนด้วยความโกรธ แต่เป็นการเฉลิมฉลองที่ขับเคลื่อนด้วยความหวัง. วันนั้น ขณะที่ฉันเดินทางไปกล่าวสุนทรพจน์ในที่ชุมนุมต่างๆ ฉันรู้สึกทึ่งและเปี่ยมไปด้วยความหวัง. ฉันเห็นสมาชิกพรรครีพับลิกันและเดโมแครต คนรวยและคนจน ชาวเมืองและเกษตรกร ยืนเคียงบ่าเคียงไหล่กัน. มันเป็นข้อพิสูจน์ว่าการดูแลสิ่งแวดล้อมของเราไม่ใช่ประเด็นทางการเมือง แต่เป็นคุณค่าของมนุษย์ที่เชื่อมโยงเราทุกคนเข้าด้วยกัน. เสียงของประชาชนดังกึกก้อง และมันเป็นเสียงที่ไม่มีใครสามารถเพิกเฉยได้.

วันนั้นเพียงวันเดียวได้เปลี่ยนแปลงทุกสิ่งทุกอย่าง. นักการเมืองในวอชิงตันซึ่งก่อนหน้านี้เคยเพิกเฉยต่อปัญหาสิ่งแวดล้อม ก็ต้องหันมารับฟังในทันที. การสนับสนุนอย่างล้นหลามจากสาธารณชนในวันคุ้มครองโลกได้สร้างพลังทางการเมืองที่แข็งแกร่ง. ในช่วงหลายปีต่อมา เราประสบความสำเร็จในสิ่งที่เคยดูเหมือนเป็นไปไม่ได้. ในช่วงปลายปี 1970 รัฐบาลสหรัฐอเมริกาได้ก่อตั้งสำนักงานคุ้มครองสิ่งแวดล้อม หรือ อีพีเอ (Environmental Protection Agency - EPA) ซึ่งเป็นหน่วยงานที่อุทิศให้กับการปกป้องโลกธรรมชาติของเราโดยเฉพาะ. นอกจากนี้ เรายังได้ผ่านกฎหมายที่สำคัญยิ่ง เช่น กฎหมายอากาศสะอาด (Clean Air Act) และกฎหมายน้ำสะอาด (Clean Water Act) ซึ่งยังคงช่วยรักษาอากาศและน้ำของเราให้ปลอดภัยมาจนถึงทุกวันนี้. ชัยชนะอันยิ่งใหญ่เหล่านี้เริ่มต้นขึ้นจากวันแห่งการรวมพลังเพียงวันเดียว. วันคุ้มครองโลกครั้งแรกได้สอนบทเรียนที่ทรงพลังแก่เราว่า ความคิดเพียงหนึ่งเดียว เมื่อได้รับการแบ่งปันและยอมรับจากผู้คนจำนวนมาก ก็สามารถเติบโตเป็นพลังแห่งการเปลี่ยนแปลงได้. มันเริ่มต้นจากความกังวลของฉัน ได้รับการจัดการโดยกลุ่มคนหนุ่มสาวกลุ่มเล็กๆ และถูกทำให้เป็นจริงโดยพลเมืองธรรมดานับล้านคน. จงอย่าประเมินพลังเสียงของตัวเองต่ำเกินไป. จงมีความใฝ่รู้ ดูแลโลกที่สวยงามใบนี้ที่เราทุกคนอาศัยอยู่ร่วมกัน และจงรู้ไว้ว่าเธอเองก็สามารถหว่านเมล็ดพันธุ์เพื่ออนาคตที่ดีกว่าได้เช่นกัน.