การส่งอีเมลฉบับแรก (พ.ศ. 2514)

สวัสดี ฉันชื่อเรย์ ทอมลินสัน. ย้อนกลับไปในปี ค.ศ. 1971 โลกที่เราอยู่นั้นแตกต่างจากปัจจุบันมาก. ตอนนั้นฉันเป็นวิศวกรคอมพิวเตอร์ และคอมพิวเตอร์ในยุคนั้นไม่ใช่เครื่องเล็กๆ ที่พวกเธอพกพาไปไหนมาไหนได้. มันเป็นเหมือนยักษ์ใหญ่ที่กินพื้นที่ทั้งห้อง ส่งเสียงดังหึ่งๆ และมีไฟกระพริบเต็มไปหมด. เราใช้เครื่องจักรขนาดมหึมาเหล่านี้ในการทำงานที่ซับซ้อน แต่การสื่อสารกันผ่านคอมพิวเตอร์เป็นเรื่องที่ยุ่งยากมาก. ถ้าเธออยากจะส่งข้อความถึงเพื่อนร่วมงาน เธอก็ทำได้แค่ทิ้งข้อความไว้ในไฟล์ดิจิทัลบนคอมพิวเตอร์เครื่องเดียวกันเท่านั้น. มันเหมือนกับการแปะกระดาษโน้ตไว้บนตู้เย็น แต่ตู้เย็นที่ว่านี้มีขนาดเท่าห้องทั้งห้อง และมีแค่คนที่ใช้ตู้เย็นเครื่องเดียวกันเท่านั้นที่จะเห็นโน้ตของเธอได้. ถ้าเพื่อนของเธอใช้คอมพิวเตอร์อีกเครื่องหนึ่งที่อยู่อีกห้อง เขาก็จะไม่มีทางเห็นข้อความของเธอเลย. แน่นอนว่าเรายังมีการส่งจดหมายทางไปรษณีย์อยู่ แต่มันใช้เวลานานหลายวันกว่าจะไปถึง. หรือเราจะโทรศัพท์คุยกันก็ได้ แต่นั่นหมายความว่าทั้งสองคนต้องว่างพร้อมกันเพื่อที่จะรับสาย. ฉันมักจะคิดอยู่เสมอว่า มันน่าจะมีวิธีที่ดีกว่านี้. วิธีที่จะส่งข้อความจากคอมพิวเตอร์เครื่องหนึ่งไปยังอีกเครื่องหนึ่งได้ทันที ไม่ว่าคนรับจะอยู่ที่ไหนก็ตาม. มันคือปริศนาที่ฉันอยากจะไขให้ได้.

วันหนึ่งขณะที่ฉันกำลังทำงานกับโปรแกรมสองตัวที่แตกต่างกัน ความคิดหนึ่งก็แวบเข้ามาในหัว. โปรแกรมแรกชื่อว่า SNDMSG ซึ่งใช้สำหรับส่งข้อความระหว่างผู้ใช้ที่อยู่ในคอมพิวเตอร์เครื่องเดียวกัน. ส่วนโปรแกรมที่สองชื่อว่า CPYNET ซึ่งสามารถคัดลอกไฟล์จากคอมพิวเตอร์เครื่องหนึ่งไปยังอีกเครื่องหนึ่งผ่านเครือข่ายที่เรียกว่า ARPANET ซึ่งเป็นเหมือนอินเทอร์เน็ตในยุคแรกเริ่ม. ฉันเลยเกิดคำถามกับตัวเองว่า 'จะเกิดอะไรขึ้นถ้าฉันรวมสองโปรแกรมนี้เข้าด้วยกัน'. ฉันจะสามารถใช้โปรแกรมส่งข้อความเพื่อส่งข้อความผ่านโปรแกรมคัดลอกไฟล์ได้หรือไม่. มันเป็นความคิดที่น่าตื่นเต้นมาก. แต่แล้วก็มีปัญหาใหญ่เกิดขึ้น. ฉันจะบอกคอมพิวเตอร์ได้อย่างไรว่าข้อความนี้ต้องส่งไปให้ใครและที่คอมพิวเตอร์เครื่องไหน. ฉันต้องการสัญลักษณ์พิเศษที่จะมาคั่นระหว่างชื่อผู้ใช้กับชื่อคอมพิวเตอร์. ฉันมองไปที่แป้นพิมพ์ของเครื่องโทรพิมพ์ ซึ่งเป็นเหมือนคีย์บอร์ดในสมัยนั้น. สายตาของฉันไปสะดุดกับสัญลักษณ์หนึ่งที่แทบไม่มีใครใช้เลย นั่นคือเครื่องหมาย '@'. ฉันคิดว่ามันสมบูรณ์แบบมาก. มันอ่านว่า 'at' หรือ 'ที่' ในภาษาอังกฤษ. ดังนั้น 'tomlinson@bbn-tenexa' ก็จะหมายถึง 'ทอมลินสันที่คอมพิวเตอร์ bbn-tenexa'. เมื่อแก้ปัญหานี้ได้แล้ว ฉันก็ตั้งคอมพิวเตอร์สองเครื่องไว้ข้างๆ กันในห้องทดลองของฉัน. ฉันนั่งลงหน้าเครื่องหนึ่ง พิมพ์ข้อความง่ายๆ ลงไป ซึ่งอาจจะเป็นตัวอักษรแถวบนสุดของคีย์บอร์ด 'QWERTYUIOP' แล้วกดส่ง. หัวใจของฉันเต้นรัว. แล้ววินาทีต่อมา ข้อความนั้นก็ปรากฏขึ้นบนหน้าจอของคอมพิวเตอร์อีกเครื่องหนึ่ง. มันสำเร็จ. นี่ไม่ใช่แค่การคัดลอกไฟล์อีกต่อไป แต่มันคือข้อความที่ถูกส่งจากเครื่องหนึ่งไปยังอีกเครื่องหนึ่ง. มันคืออีเมลฉบับแรกของโลก.

หลังจากที่ฉันส่งอีเมลฉบับแรกได้สำเร็จ ฉันก็รู้สึกตื่นเต้นมากและรีบไปบอกเพื่อนร่วมงานคนหนึ่ง. เขาฟังเรื่องที่ฉันทำแล้วก็หัวเราะพร้อมกับพูดติดตลกว่า 'อย่าไปบอกใครนะ. นี่ไม่ใช่งานที่เราควรจะทำอยู่'. ในตอนแรก เรามองว่ามันเป็นแค่การทดลองเล็กๆ น้อยๆ ที่น่าสนใจ. แต่ความคิดนี้มันมีประโยชน์เกินกว่าจะเก็บไว้เป็นความลับได้. ในไม่ช้า วิศวกรและนักวิทยาศาสตร์คนอื่นๆ ที่ใช้เครือข่าย ARPANET ก็เริ่มใช้โปรแกรมของฉันเพื่อส่งข้อความหากัน. มันแพร่กระจายไปอย่างรวดเร็วเพราะมันช่วยให้การทำงานร่วมกันง่ายขึ้นมาก. จากการทดลองสนุกๆ ในห้องทดลองของฉัน มันได้เติบโตขึ้นจนกลายเป็นระบบอีเมลที่เชื่อมต่อผู้คนหลายพันล้านคนทั่วโลกในทุกวันนี้. เมื่อมองย้อนกลับไป ฉันได้เรียนรู้ว่าบางครั้งความคิดที่ยิ่งใหญ่ที่สุดก็เริ่มต้นจากสิ่งเล็กๆ. มันเริ่มต้นจากความอยากรู้อยากเห็นและคำถามง่ายๆ ว่า 'จะเกิดอะไรขึ้นถ้า...'. ดังนั้น ฉันอยากจะบอกพวกเธอทุกคนว่าอย่าหยุดที่จะสงสัยและทดลองทำสิ่งใหม่ๆ เพราะความคิดเล็กๆ ของพวกเธอในวันนี้ อาจจะเปลี่ยนแปลงโลกในวันข้างหน้าก็ได้."
หน้าก็ได้.