การปล่อยกล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิล (1990)

สวัสดี ฉันชื่อแคทรีน ดี. ซัลลิแวน และฉันเป็นนักบินอวกาศของนาซ่า. ก่อนที่ฉันจะได้ลอยตัวอยู่ในอวกาศ ฉันก็เหมือนกับเด็กๆ หลายคน ที่เคยนอนมองดาวบนท้องฟ้ายามค่ำคืนและสงสัยว่ามีอะไรอยู่ข้างนอกนั่นบ้าง. นักวิทยาศาสตร์ก็สงสัยเหมือนกัน แต่พวกเขามีปัญหาอยู่อย่างหนึ่ง. เมื่อพวกเขาพยายามมองดูดาวเคราะห์และกาแล็กซีอันไกลโพ้นด้วยกล้องโทรทรรศน์บนพื้นโลก มันก็เหมือนกับการพยายามมองผ่านน้ำที่กระเพื่อมอยู่. บรรยากาศของโลกเรา แม้จะช่วยให้เราหายใจได้ แต่มันก็ทำให้ภาพของดวงดาวพร่ามัวและสั่นไหว. แล้ววันหนึ่ง ก็มีคนเกิดความคิดที่ยิ่งใหญ่ขึ้นมา. จะเป็นอย่างไรถ้าเราสามารถวางกล้องโทรทรรศน์ขนาดมหึมาไว้ในอวกาศ เหนือชั้นบรรยากาศที่พร่ามัวนั้นล่ะ. เราจะสามารถมองเห็นจักรวาลได้ชัดเจนอย่างที่ไม่เคยมีใครเคยเห็นมาก่อน. ความคิดนั้นได้กลายเป็นภารกิจจริงจัง และกล้องโทรทรรศน์พิเศษนี้ได้รับการตั้งชื่อตามนักดาราศาสตร์ผู้ยิ่งใหญ่ เอ็ดวิน ฮับเบิล. การได้รับเลือกให้เป็นส่วนหนึ่งของลูกเรือที่จะนำกล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลขึ้นไปปล่อยในวงโคจรนั้นเป็นเหมือนฝันที่เป็นจริง. ฉันและเพื่อนลูกเรือในภารกิจกระสวยอวกาศดิสคัฟเวอรี่ของเราใช้เวลาหลายปีในการฝึกฝนอย่างหนัก. เราเรียนรู้ทุกอย่างเกี่ยวกับกระสวยอวกาศและกล้องโทรทรรศน์ที่มีขนาดใหญ่เท่ารถโรงเรียน. เราฝึกซ้อมภารกิจในสระน้ำขนาดใหญ่เพื่อจำลองสภาวะไร้น้ำหนัก. ทุกวันคือการเรียนรู้ การเตรียมตัว และการทำงานเป็นทีม เพื่อให้แน่ใจว่าเราพร้อมสำหรับวันที่สำคัญที่สุด.

ในที่สุด วันนั้นก็มาถึง. ในวันที่ 24 เมษายน ปี 1990 ฉันและลูกเรือของฉันรัดเข็มขัดนิรภัยอยู่ในที่นั่งบนกระสวยอวกาศดิสคัฟเวอรี่. ฉันรู้สึกได้ถึงเสียงคำรามของเครื่องยนต์ที่ดังสนั่นอยู่ข้างใต้. จากนั้นก็มีการสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงเมื่อจรวดขับดันติดเครื่อง และเราก็ถูกผลักดันขึ้นสู่ท้องฟ้า. มันเป็นความรู้สึกที่ทรงพลังอย่างไม่น่าเชื่อ เหมือนมีมือยักษ์กำลังดันเราให้ทะยานขึ้นไป. ในเวลาเพียงไม่กี่นาที เราก็ทะลุผ่านชั้นบรรยากาศและเข้าสู่วงโคจร. ทันใดนั้น เสียงคำรามก็เงียบลง และทุกอย่างก็สงบนิ่ง. ฉันลอยออกจากที่นั่งของฉัน. นี่คือสภาวะไร้น้ำหนัก. ฉันมองออกไปนอกหน้าต่างและได้เห็นภาพที่น่าทึ่งที่สุด. โลกของเราเป็นลูกแก้วสีน้ำเงินและขาวที่สวยงาม ลอยอยู่ในความมืดมิดของอวกาศ. แต่งานที่แท้จริงของเราเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น. ในวันต่อมา คือวันที่ 25 เมษายน เราได้เปิดประตูห้องเก็บสัมภาระขนาดใหญ่ของกระสวยอวกาศออก. ที่นั่น กล้องโทรทรรศน์ฮับเบิลตั้งอยู่อย่างสง่างาม รอคอยการเดินทางครั้งใหม่. ภารกิจของเราคือการใช้แขนกลยาวของกระสวยอวกาศที่เรียกว่า 'คานาดาร์ม' เพื่อยกกล้องโทรทรรศน์ขึ้นมาอย่างระมัดระวัง. ทุกการเคลื่อนไหวต้องเป็นไปอย่างช้าๆ และแม่นยำ. เราทำงานร่วมกันเป็นทีม สื่อสารกันทุกขั้นตอน. ในที่สุด ช่วงเวลาที่สำคัญก็มาถึง. เราได้ปล่อยกล้องโทรทรรศน์ฮับเบิลออกจากแขนกลอย่างนุ่มนวล. มันลอยอยู่อย่างอิสระในอวกาศ แผงโซลาร์เซลล์ของมันกางออกเหมือนปีก เพื่อรับพลังงานจากดวงอาทิตย์. เราได้ทำภารกิจของเราสำเร็จแล้ว.

การเฝ้ามองกล้องโทรทรรศน์ฮับเบิลลอยห่างออกไปอย่างช้าๆ เพื่อเริ่มต้นการเดินทางที่โดดเดี่ยวแต่มีความสำคัญยิ่งนั้น เป็นความรู้สึกที่ทั้งน่าตื่นเต้นและซาบซึ้งใจ. เราได้ส่งมอบหน้าต่างบานใหม่ให้กับมวลมนุษยชาติเพื่อใช้มองออกไปสู่จักรวาล. ในช่วงแรกๆ การมองเห็นของฮับเบิลยังไม่สมบูรณ์แบบนัก. มันเหมือนกับว่ากล้องโทรทรรศน์จำเป็นต้องใส่แว่นตา เพราะมีข้อบกพร่องเล็กน้อยที่กระจกของมัน. แต่เรื่องราวไม่ได้จบลงแค่นั้น. หลายปีต่อมา นักบินอวกาศผู้กล้าหาญกลุ่มอื่นได้เดินทางกลับไปที่ฮับเบิลเพื่อทำการซ่อมแซมและติดตั้งอุปกรณ์แก้ไข. ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา กล้องโทรทรรศน์ฮับเบิลก็ได้ส่งภาพถ่ายที่น่าทึ่งและสวยงามที่สุดกลับมายังโลก. มันได้แสดงให้เราเห็นกาแล็กซีที่กำลังหมุนวน เนบิวลาที่มีสีสันสดใสซึ่งเป็นแหล่งกำเนิดของดาวดวงใหม่ และดาวเคราะห์ที่โคจรอยู่รอบดาวดวงอื่น. การมองย้อนกลับไป ฉันเห็นว่าวันนั้นสอนให้ฉันรู้ว่า เมื่อมนุษย์ทำงานร่วมกันด้วยความอยากรู้อยากเห็นและความมุ่งมั่น เราสามารถทำสิ่งที่ยิ่งใหญ่ได้อย่างแท้จริง. กล้องโทรทรรศน์ฮับเบิลยังคงลอยอยู่เหนือเรา เป็นเครื่องเตือนใจว่าจักรวาลนั้นกว้างใหญ่และเต็มไปด้วยความมหัศจรรย์ที่รอให้เราไปค้นพบ.