สถาบันเซติ

สวัสดี! มีใครอยู่ข้างนอกนั่นไหม? พวกเราคือสถาบันเซติ หรือชื่อเต็มๆ ของเราคือ สถาบันค้นหาสิ่งมีชีวิตทรงภูมิปัญญาจากต่างดาว (Search for Extraterrestrial Intelligence Institute) งานหลักของเราคือการสำรวจ ทำความเข้าใจ และอธิบายต้นกำเนิดและธรรมชาติของสิ่งมีชีวิตในจักรวาล พวกเราคือนักวิทยาศาสตร์ที่พยายามตอบคำถามที่ยิ่งใหญ่ที่สุดตลอดกาลคำถามหนึ่ง นั่นคือ 'เราอยู่ตามลำพังในจักรวาลหรือไม่?' คำถามนี้เป็นแรงผลักดันให้มนุษย์สงสัยและมองขึ้นไปบนท้องฟ้ายามค่ำคืนมานานแสนนาน และภารกิจของเราคือการใช้เครื่องมือทางวิทยาศาสตร์เพื่อเปลี่ยนความสงสัยนั้นให้กลายเป็นการค้นหาอย่างจริงจัง

พวกเราก่อตั้งขึ้นเมื่อวันที่ 20 พฤศจิกายน ปี 1984 ในรัฐแคลิฟอร์เนีย โดยกลุ่มนักวิทยาศาสตร์อย่าง โทมัส เพียร์สัน และ จิลล์ ทาร์เทอร์ พวกเราเป็นองค์กรวิจัยที่ไม่แสวงหาผลกำไร ซึ่งหมายความว่าเงินทุนทั้งหมดที่เราได้รับจะถูกนำไปใช้เพื่อการค้นคว้าทางวิทยาศาสตร์ให้มากขึ้น ไม่ได้นำไปสร้างผลกำไรให้ใครคนใดคนหนึ่ง เป้าหมายเริ่มแรกของเราคือการรวบรวมผู้เชี่ยวชาญจากหลากหลายสาขามารวมตัวกัน เพื่อทำการค้นหาสิ่งมีชีวิตนอกโลกด้วยวิธีการทางวิทยาศาสตร์ที่จริงจังและเป็นระบบ เราเชื่อว่าการทำงานร่วมกันเป็นทีมจะทำให้เรามีโอกาสประสบความสำเร็จในการค้นหาคำตอบของคำถามที่ยิ่งใหญ่นี้ได้ดีกว่าการทำงานเพียงลำพัง

แล้วเราค้นหาสิ่งมีชีวิตบนดาวเคราะห์ดวงอื่นได้อย่างไร? ส่วนใหญ่แล้ว เราใช้วิธี 'การฟัง' เราใช้กล้องโทรทรรศน์วิทยุขนาดยักษ์ ซึ่งเปรียบเสมือนหูขนาดใหญ่ที่สามารถได้ยินคลื่นวิทยุจากห้วงอวกาศอันไกลโพ้นได้ คลื่นวิทยุเหล่านี้เดินทางข้ามอวกาศและสามารถบรรจุข้อมูลได้ เราจะหันกล้องโทรทรรศน์เหล่านี้ไปยังดาวฤกษ์ที่อยู่ห่างไกลแล้วคอยเงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ เพื่อมองหาสัญญาณใดๆ ที่ดูเหมือนไม่ได้เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ สัญญาณที่อาจเป็นข้อความจากอารยธรรมทรงภูมิปัญญาอาจมีลักษณะพิเศษ เช่น มีรูปแบบที่ซับซ้อน หรือเป็นสัญญาณที่ส่งซ้ำๆ อย่างสม่ำเสมอ ซึ่งแตกต่างจากสัญญาณรบกวนตามธรรมชาติที่พบได้ทั่วไปในอวกาศ

หนึ่งในโครงการที่โด่งดังที่สุดของเรามีชื่อว่า 'โปรเจกต์ฟีนิกซ์' (Project Phoenix) โครงการนี้เริ่มต้นขึ้นในปี 1995 เราได้ใช้กล้องโทรทรรศน์วิทยุที่ใหญ่ที่สุดในโลกบางส่วนเพื่อดักฟังสัญญาณจากดาวฤกษ์ใกล้เคียงประมาณ 800 ดวง ซึ่งเป็นดาวฤกษ์ที่มีลักษณะคล้ายกับดวงอาทิตย์ของเรา เหตุผลที่เราเลือกดาวฤกษ์เหล่านี้ก็เพราะว่าดาวเคราะห์ที่โคจรรอบดาวฤกษ์คล้ายดวงอาทิตย์อาจมีสภาพแวดล้อมที่เอื้อต่อการมีสิ่งมีชีวิตได้ แม้ว่าตลอดโครงการเราจะไม่พบสัญญาณจากสิ่งมีชีวิตต่างดาวเลย แต่โครงการนี้ก็ถือว่าประสบความสำเร็จอย่างสูง เพราะมันเป็นการค้นหาที่ละเอียดและครอบคลุมที่สุดเท่าที่เคยมีมาในตอนนั้น และยังสอนให้เราได้เรียนรู้วิธีการดักฟังสัญญาณให้มีประสิทธิภาพดียิ่งขึ้นไปอีกสำหรับโครงการในอนาคต

แต่งานของเราไม่ได้มีแค่การดักฟังสัญญาณจากอวกาศเท่านั้น นักวิทยาศาสตร์ของเรายังศึกษาเกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตในสภาพแวดล้อมสุดขั้วบนโลกของเราเองด้วย เช่น ในภูเขาไฟหรือใต้แผ่นน้ำแข็งลึก การศึกษานี้เรียกว่า 'ชีวดาราศาสตร์' (Astrobiology) เราเชื่อว่าการทำความเข้าใจว่าสิ่งมีชีวิตสามารถปรับตัวและอยู่รอดในสภาพแวดล้อมที่โหดร้ายบนโลกได้อย่างไร จะช่วยให้เราคาดเดาได้ว่าสิ่งมีชีวิตอาจมีลักษณะอย่างไรและอาจพบได้ที่ไหนบนดาวเคราะห์ดวงอื่น เช่น บนดาวอังคาร หรือบนดวงจันทร์ต่างๆ ของดาวพฤหัสบดี การศึกษาชีวิตบนโลกจึงเป็นกุญแจสำคัญที่ช่วยให้เราจำกัดขอบเขตการค้นหาในอวกาศให้แคบลงและมีความหวังมากขึ้น

ในปัจจุบัน เรายังคงเดินหน้าค้นหาคำตอบต่อไปด้วยกล้องโทรทรรศน์รุ่นใหม่ๆ ที่ดีกว่าเดิม เช่น กล้องโทรทรรศน์อัลเลน (Allen Telescope Array) ซึ่งเป็นกลุ่มจานรับสัญญาณจำนวนมากที่ทำงานร่วมกัน นอกจากนี้เรายังทำงานร่วมกับพันธมิตรอย่างองค์การนาซา (NASA) เพื่อค้นหาดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะอีกด้วย เราแบ่งปันทุกสิ่งที่เราเรียนรู้ให้กับนักเรียนและผู้คนทั่วโลก เพราะเราเชื่อว่าการค้นหาสิ่งมีชีวิตในจักรวาลคือหนึ่งในการผจญภัยที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของมวลมนุษยชาติ และมันคือการเดินทางที่ทุกคนควรมีส่วนร่วม