Elizabeth Freeman (Mum Bett)

Merhaba, benim adım Elizabeth Freeman ama hayatımın büyük bir bölümünde insanlar beni Bett olarak tanırdı. 1744 yılı civarında, New York'un Claverack adlı bir yerinde doğdum. Köle olarak doğmuştum, bu da ilk nefesimden itibaren başka birinin malı olarak kabul edildiğim anlamına geliyordu. Ailem ve ben, Albay John Ashley ve eşi Hannah'nın evinde yaşamak üzere Massachusetts'in Sheffield kasabasına taşındık. Hiç okuma yazma öğrenmedim ama çok dikkatli dinlemeyi öğrendim. Dinlemek bana dünyayı öğretti ve sonunda bana özgürlük fikrini öğretti; hayatımı sonsuza dek değiştirecek bir fikir.

Ashley ailesinin evindeki hayat, bitmek bilmeyen işlerle doluydu. Küçük kız kardeşim Lizzie ve ben, gece gündüz aileye hizmet ederdik. Yemek pişirir, temizlik yapar ve bize söylenen her şeyi yapardık. Albay Ashley kasabada saygı duyulan bir adamdı, hatta bir yargıçtı ama onun çatısı altında hayat kolay değildi. Eşi Hannah Ashley çok sert olabiliyordu. 1781'den bir süre önce bir gün, kız kardeşime sinirlendi ve şömineden aldığı sıcak bir kürekle ona vurmaya kalktı. Lizzie'nin canının yanmasına seyirci kalamazdım, bu yüzden önüne atladım ve darbeyi koluma aldım. Bu olay, hayatımın sonuna kadar taşıyacağım korkunç bir yanık ve yara izi bıraktı. O yara izini hiç saklamadım. Herkesin görmesi için, katlanmak zorunda kaldığım zulmün bir hatırlatıcısı olmasını istedim.

Albay Ashley sık sık evinde önemli adamları ağırlar ve onlar, özellikle Amerikan Devrimi'nin alevlendiği dönemlerde 'özgürlük' ve 'insan hakları' gibi büyük fikirler hakkında konuşurlardı. Onlara yiyecek ve içecek servisi yapardım ve çalışırken dinlerdim. 1780 yılında, Massachusetts için yeni bir anayasa yazıldı. Anayasanın yüksek sesle okunduğunu duydum ve bir cümle kalbime işledi: 'Bütün insanlar özgür ve eşit doğar.' Bu sözleri tekrar tekrar düşündüm. Eğer bütün insanlar özgür ve eşit doğuyorsa, o zaman ben neden değildim? Sözlerde 'bütün beyaz adamlar' ya da 'bütün zengin adamlar' demiyordu. 'Bütün insanlar' diyordu. Bu sözlerin benim için de geçerli olması gerektiğine inandım.

İçimde yanan bu fikirle, Ashley evinden ayrıldım ve bir avukat bulmaya gittim. Özgürlüğe inandığı bilinen Theodore Sedgwick adında genç bir adam buldum. Ona hikayemi ve yeni anayasadaki sözleri anlattım. Dedim ki, 'Bütün insanların eşit doğduğunu ve her insanın özgürlük hakkına sahip olduğunu söyleyen o kağıdın okunduğunu duydum. Ben dilsiz bir hayvan değilim; kanun bana özgürlüğümü vermeyecek mi?' Davamı almayı kabul etti. Ashley ailesinden Brom adında başka bir köle de bana katıldı. Ağustos 1781'de görülen davamızın adı Brom ve Bett v. Ashley idi. Köleliğin yeni Massachusetts Anayasası'na göre yasa dışı olduğunu savunduk. Jüri kararını verdiğinde, bizimle aynı fikirdeydiler! Brom ve benim özgür insanlar olduğumuzu ilan ettiler. Hatta Albay Ashley'e, zorla çalıştırıldığımız yıllar için bize 30 şilin ödemesini emrettiler. Bu sadece benim için değil, Massachusetts'teki özgürlük fikrinin kendisi için bir zaferdi.

Özgür bir kadın olarak yaptığım ilk şey, kendime yeni bir isim seçmek oldu: Elizabeth Freeman. Kendime ait bir ismim olsun istedim. Albay Ashley, ücret karşılığında onun için çalışmaya geri dönmemi istedi ama ben reddettim. Bunun yerine, avukatım Theodore Sedgwick ve ailesi için çalışmaya gittim. Onların malı değildim; saygı duyulan ve maaşlı hizmetçileriydim. Beni çok seven çocuklarını büyütmeye yardım ettim ve onlar bana 'Mum Bett' derlerdi. Onların evinin ve toplumun değerli bir üyesi oldum. Hatta 1787'de Shays' İsyanı olarak bilinen bir çatışma sırasında evlerini savunmaya yardım ettim. Çok çalıştım, paramı biriktirdim ve sonunda kendi küçük evimi satın alabildim. İlk defa, gerçekten bana ait bir evim olmuştu.

Özgür bir kadın olarak uzun ve dolu bir hayat yaşadım. Yaklaşık 85 yaşına kadar yaşadım ve 28 Aralık 1829'da vefat ettim. O zamanlar siyahi bir kadın için büyük bir onur olan Stockbridge, Massachusetts'teki Sedgwick aile mezarlığına gömüldüm. Mahkeme davam, Massachusetts'te köleliği sona erdirme yolundaki ilk ve en önemli adımlardan biriydi. İnsanlar beni hatırlıyor çünkü özgürlük vaadinin herkese ait olduğuna inanmaya cüret ettim. Hikayem, doğru olan için ayağa kalkmak için okuma yazma bilmenize, paranızın ya da gücünüzün olmasına gerek olmadığını gösteriyor. Tek gereken cesaret ve kendi değerinize olan inançtır.