Sự thích nghi

Ta là một nghệ sĩ, nhưng các em sẽ không bao giờ nhìn thấy đôi tay của ta. Ta là một nhà điêu khắc, nhưng dụng cụ của ta chính là thời gian. Suốt hàng triệu năm, ta đã âm thầm làm việc, định hình nên mọi sinh vật sống trên hành tinh này. Các em đã bao giờ tự hỏi tại sao một cây xương rồng trong sa mạc lại có đầy gai nhọn chưa. Đó là ý tưởng của ta. Ta đã ban cho nó một lớp áo giáp gai góc để bảo vệ nguồn nước quý giá khỏi những loài động vật khát nước. Hay các em đã nghĩ về gấu Bắc Cực, một bóng trắng ma mị trên nền tuyết. Ta đã tô bộ lông của nó thành màu đó, một sự ngụy trang hoàn hảo để nó có thể lẻn đến gần con mồi. Ta là nhà thiết kế đã tạo ra chiếc mỏ dài và mảnh của chim ruồi, một chiếc chìa khóa hoàn hảo để mở khóa mật ngọt ẩn sâu bên trong những đóa hoa. Ta làm việc với sự kiên nhẫn còn bền bỉ hơn cả núi non. Xưởng làm việc của ta là cả thế giới, từ những đại dương sâu thẳm nhất đến những đỉnh núi cao nhất. Ta trao cho mỗi sinh vật, dù lớn hay nhỏ, những công cụ chính xác mà chúng cần để tồn tại và phát triển trong ngôi nhà độc đáo của mình. Ta là một thế lực của sự thay đổi, một người cộng sự thầm lặng của sự sống. Ta đảm bảo rằng không một sinh vật nào không được chuẩn bị cho những thử thách của thế giới. Ta là lý do tại sao hươu cao cổ có thể vươn tới những chiếc lá cao nhất và tại sao tắc kè hoa có thể biến mất vào môi trường xung quanh. Ta ở khắp mọi nơi, trong mỗi chiếc lá, mỗi chiếc lông vũ và mỗi chiếc vảy. Ta là ai.

Suốt nhiều thời đại, công việc của ta là một bí ẩn lớn. Con người nhìn thấy kết quả—sự phù hợp hoàn hảo của các sinh vật với môi trường sống—nhưng họ không thể nhìn thấy người nghệ sĩ. Rồi một chàng trai trẻ với trí tò mò vô hạn đã dong buồm ra khơi trong một hành trình làm thay đổi mọi thứ. Tên ông là Charles Darwin, và vào năm 1835, con tàu của ông, HMS Beagle, đã thả neo tại một chuỗi đảo núi lửa kỳ lạ và tuyệt vời gọi là Galápagos. Nơi này là kiệt tác của ta, một phòng thí nghiệm sống động. Darwin đã vô cùng kinh ngạc. Trên một hòn đảo, ông tìm thấy những con rùa khổng lồ với mai hình yên ngựa, cho phép chúng vươn cổ cao để ăn những cây cao. Trên một hòn đảo khác có thảm thực vật thấp, những con rùa lại có mai hình vòm. Ông cũng để ý đến những con chim sẻ. Những con chim nhỏ này trông giống nhau, nhưng lại khác biệt trên mỗi hòn đảo. Một số có mỏ dày, khỏe để đập vỡ những hạt cứng, trong khi những con khác có mỏ mỏng manh, tinh tế để bắt côn trùng. "Tại sao." ông tự hỏi. "Tại sao lại có nhiều biến thể của cùng một loài sinh vật trong một khu vực nhỏ bé trên thế giới." Ông đã tỉ mỉ thu thập các mẫu vật và ghi chép đầy các cuốn sổ tay. Khi nghiên cứu chúng, các mảnh ghép của câu đố bắt đầu khớp lại với nhau. Ông nhận ra rằng những sinh vật này không phải được tạo ra một cách hoàn hảo cho hòn đảo của chúng; chúng đã thay đổi qua nhiều thế hệ để trở nên hoàn hảo. Ông đã khám phá ra bí mật của ta. Ông đã đặt cho ta một cái tên mà cả thế giới sẽ biết đến: Sự Thích Nghi. Chính ta, Sự Thích Nghi, đã điêu khắc nên những chiếc mỏ và định hình nên những chiếc mai đó. Thật thú vị, cùng khoảng thời gian đó, một nhà tự nhiên học lỗi lạc khác tên là Alfred Russel Wallace, khi đang khám phá các hòn đảo ở Đông Nam Á, cũng đi đến kết luận tương tự. Đó là một ý tưởng mạnh mẽ, một ý tưởng cơ bản đến mức hai bộ óc vĩ đại đã khám phá ra nó một cách độc lập, dù cách nhau cả một đại dương.

Vậy, ta đã làm điều đó như thế nào. Công thức bí mật của ta để tạo ra sự đa dạng đáng kinh ngạc như vậy là gì. Đó không phải là phép thuật, dù trông có vẻ như vậy. Công việc của ta bắt đầu từ sâu bên trong mỗi sinh vật sống, trong một cuốn sách hướng dẫn đặc biệt gọi là ADN. Hãy tưởng tượng ADN như một cuốn sách công thức cổ xưa khổng lồ. Cuốn sách này chứa tất cả các hướng dẫn để xây dựng và vận hành một cơ thể—làm thế nào để tạo ra một đôi cánh, bông hoa nên có màu gì, hay móng vuốt phải sắc đến mức nào. Cuốn sách công thức này được sao chép và truyền từ cha mẹ sang con cái. Nhưng đôi khi, một thay đổi nhỏ, ngẫu nhiên xảy ra trong quá trình sao chép—giống như một lỗi đánh máy nhỏ trong công thức. Hầu hết những thay đổi này không quan trọng lắm, và một số thậm chí có thể vô ích. Nhưng thỉnh thoảng, một thay đổi lại vô cùng hữu ích. Để làm được điều này, ta có một người cộng sự đắc lực: Chọn lọc Tự nhiên. Để ta cho các em một ví dụ. Ở Anh, trước Cách mạng Công nghiệp, hầu hết loài bướm tiêu có màu sáng, lốm đốm, giúp chúng hòa mình hoàn hảo vào những thân cây phủ đầy địa y. Một số ít được sinh ra với một "lỗi đánh máy" khiến chúng có màu sẫm. Những con bướm sẫm màu này dễ bị chim phát hiện và ăn thịt. Nhưng rồi, các nhà máy thải đầy bồ hóng vào không khí, làm cho thân cây trở nên tối và bẩn thỉu. Đột nhiên, những con bướm màu sáng trở nên nổi bật, còn những con bướm sẫm màu thì gần như vô hình. Công thức để có màu sẫm giờ đây đã trở thành một tấm vé chiến thắng. Những con bướm sẫm màu này đã sống sót, sinh nhiều con hơn và truyền lại công thức cánh sẫm màu của chúng. Theo thời gian, gần như tất cả các con bướm trong khu vực đó đều trở nên sẫm màu. Đó chính là cách Chọn lọc Tự nhiên hoạt động—nó "chọn" những đặc điểm phù hợp nhất để tồn tại trong một môi trường cụ thể. Ta cung cấp các biến thể, các ý tưởng công thức mới, và Chọn lọc Tự nhiên sẽ chọn ra những người chiến thắng.

Công việc của ta chưa kết thúc. Nó đang diễn ra ngay bây giờ, ở khắp mọi nơi xung quanh các em. Các em có thể thấy ta trong các loài vi khuẩn tiến hóa để kháng lại thuốc, buộc các nhà khoa học phải tạo ra những loại thuốc mới. Các em có thể thấy ta ở những con cáo và gấu mèo thành thị đã trở nên thông minh và dạn dĩ hơn, học cách di chuyển trong giao thông và tìm thức ăn trong một thế giới của bê tông và sắt thép. Cuộc sống luôn thay đổi, và vì vậy ta luôn làm việc, luôn điêu khắc, luôn thích nghi. Nhưng còn các em thì sao. Con người có một loại thích nghi đặc biệt, nhanh hơn và mạnh mẽ hơn bất kỳ loại nào khác. Đó là sức mạnh của bộ não phi thường của các em. Các em không cần phải đợi hàng thế hệ để cơ thể mình thay đổi. Các em có thể học hỏi. Các em có thể sáng tạo. Các em có thể hợp tác. Khi trời trở lạnh, các em không mọc lông dày hơn; các em phát minh ra áo khoác hoặc xây một ngôi nhà ấm áp. Khi đối mặt với một vấn đề mới, các em không chờ đợi một thay đổi di truyền ngẫu nhiên; các em sử dụng sự sáng tạo và trí thông minh của mình để tìm ra giải pháp. Khả năng học hỏi, thay đổi hành vi và định hình thế giới của mình chính là siêu năng lực của riêng các em. Đó là hình thức thích nghi đáng chú ý nhất trên hành tinh này. Vì vậy, khi các em lớn lên và đối mặt với những thử thách mới, hãy nhớ đến ta. Hãy nhớ rằng khả năng thích nghi—học hỏi, trưởng thành, thay đổi—được dệt nên từ chính kết cấu của sự sống. Đó là di sản của các em, một món quà từ ta. Hãy sử dụng nó thật tốt.