Cách mạng Công nghiệp

Xin chào, ta là James Watt. Trước khi thế giới biết đến ta như một nhà phát minh, ta chỉ là một chàng trai trẻ làm nghề chế tạo dụng cụ ở Scotland, với một bộ óc luôn đầy ắp những câu hỏi. Hãy tưởng tượng một thế giới nơi mọi thứ đều vận hành bằng sức người, sức ngựa hoặc sức nước. Các cối xay gió quay chầm chậm bên bờ sông, những người thợ rèn vung búa trong các xưởng rèn nóng nực, và những con ngựa cần mẫn kéo xe hàng trên những con đường đất. Đó là thế giới của ta, một thế giới của cơ bắp và sự kiên nhẫn. Ta lớn lên trong sự tò mò, luôn tháo rời mọi thứ để xem chúng hoạt động ra sao rồi lại lắp chúng lại, từ những chiếc đồng hồ phức tạp cho đến các dụng cụ hàng hải. Ta bị mê hoặc bởi cách các bánh răng ăn khớp với nhau, cách các đòn bẩy có thể khuếch đại sức mạnh. Một ký ức thời thơ ấu đã khắc sâu trong tâm trí ta. Một buổi chiều nọ, ta ngồi trong bếp của dì, nhìn chiếc ấm đun nước trên bếp lửa. Khi nước bắt đầu sôi, chiếc nắp ấm bắt đầu kêu lạch cạch và rung lên. Hơi nước bốc ra mạnh mẽ, đẩy chiếc nắp lên xuống. Ta đã bị cuốn hút. Trong làn hơi nước mỏng manh đó, ta cảm nhận được một sức mạnh to lớn, một nguồn năng lượng bị giam cầm đang khao khát được giải phóng. Ta tự hỏi, "Nếu hơi nước có thể nhấc được chiếc nắp ấm, liệu nó có thể làm được những việc lớn lao hơn không? Liệu nó có thể nâng những vật nặng, hay vận hành máy móc không?". Vào thời đó, đã có một loại động cơ hơi nước, do một người tên là Newcomen phát minh. Nhưng chúng rất cồng kềnh, chậm chạp và cực kỳ tốn than đá. Chúng chỉ có thể thực hiện một công việc duy nhất là bơm nước ra khỏi các mỏ than. Ta đã được giao nhiệm vụ sửa chữa một mô hình của động cơ Newcomen tại trường Đại học Glasgow, và khi nghiên cứu nó, ta đã nhận ra sự kém hiệu quả của nó. Động cơ lãng phí quá nhiều năng lượng khi phải liên tục làm nóng và làm nguội cùng một xi-lanh. Một ý nghĩ nảy ra trong đầu ta: "Phải có một cách tốt hơn". Quyết tâm đó đã trở thành nỗi ám ảnh, là câu đố mà ta phải giải bằng mọi giá. Lời thì thầm của hơi nước trong chiếc ấm của dì đã trở thành tiếng gọi thôi thúc, dẫn lối cho cuộc đời ta.

Nhiều năm trôi qua trong những thử nghiệm và suy ngẫm không ngừng. Ta đã dành vô số giờ trong xưởng nhỏ của mình, phác thảo các thiết kế, chế tạo các bộ phận và thử nghiệm các ý tưởng, nhưng dường như ta vẫn chưa tìm ra lời giải. Sự nản lòng bắt đầu len lỏi. Rồi một ngày Chủ nhật đẹp trời vào năm 1765, khi đang đi dạo trên công viên Glasgow Green, một ý tưởng lóe lên trong đầu ta như một tia chớp. Nó đơn giản nhưng lại mang tính cách mạng: Tại sao phải làm nguội cả xi-lanh? Tại sao không ngưng tụ hơi nước trong một bình chứa riêng biệt? Bằng cách đó, xi-lanh chính có thể luôn nóng, giúp tiết kiệm một lượng năng lượng khổng lồ. Ta đã đứng sững lại, tim đập thình thịch. Ta biết rằng mình đã tìm ra nó. Đó chính là khoảnh khắc "eureka" sẽ thay đổi mọi thứ. Tuy nhiên, có một ý tưởng hay là một chuyện, biến nó thành hiện thực lại là một chuyện khác. Những năm tiếp theo là một chuỗi dài những thử thách cam go. Ta đã vật lộn với những khó khăn về tài chính, những giới hạn về kỹ thuật và những thất bại liên tiếp. Các mô hình của ta bị rò rỉ, các pít-tông không vừa khít, và các van không hoạt động đúng cách. Đã có những lúc ta gần như bỏ cuộc, nghĩ rằng giấc mơ của mình quá lớn lao. Nhưng hình ảnh về một cỗ máy mạnh mẽ, hiệu quả luôn thôi thúc ta tiến về phía trước. Mỗi thất bại lại dạy cho ta một bài học quý giá, và mỗi thành công nhỏ, dù chỉ là một chiếc van hoạt động trơn tru hơn một chút, cũng tiếp thêm cho ta hy vọng. Ta biết mình không thể làm việc này một mình. May mắn đã mỉm cười với ta khi ta gặp Matthew Boulton, một doanh nhân tài năng và có tầm nhìn xa trông rộng. Ông sở hữu Nhà máy Soho ở Birmingham, một trong những nhà máy hiện đại nhất thời bấy giờ. Boulton không chỉ nhìn thấy tiềm năng trong ý tưởng của ta; ông còn có nguồn lực, kỹ năng và niềm tin để giúp ta biến nó thành sự thật. Ông nói với ta, "Tôi có thứ mà cả thế giới mong muốn: sức mạnh". Sự hợp tác của chúng tôi đã được hình thành. Nhà máy Soho trở thành ngôi nhà thứ hai của ta. Ta sẽ không bao giờ quên những âm thanh và hình ảnh ở đó. Tiếng búa đập chan chát vào kim loại, tiếng xì xì của hơi nước thoát ra từ các đường ống, và tiếng gầm rú của những lò luyện kim khổng lồ biến quặng sắt thành những bộ phận máy móc chính xác. Đó là bản giao hưởng của ngành công nghiệp, và chúng ta là những nhạc trưởng. Cùng với những người thợ lành nghề của Boulton, chúng ta đã làm việc không mệt mỏi, tinh chỉnh từng chi tiết của thiết kế bình ngưng tụ riêng biệt. Cuối cùng, sau gần một thập kỷ kể từ ngày đi dạo định mệnh đó, chúng ta đã chế tạo thành công một động cơ hơi nước hoạt động hiệu quả, mạnh mẽ và đáng tin cậy hơn bất cứ thứ gì thế giới từng thấy.

Cảm giác khi lần đầu tiên nhìn thấy động cơ của chúng ta hoạt động thật không thể tả nổi. Một trong những cỗ máy đầu tiên của chúng ta được lắp đặt tại một mỏ than, và nó đã bơm nước ra khỏi các hầm mỏ sâu thẳm một cách dễ dàng, cho phép các thợ mỏ khai thác được những vỉa than mà trước đây không thể tiếp cận. Ta đứng đó, lắng nghe nhịp đập đều đặn, mạnh mẽ của cỗ máy, và cảm thấy một niềm tự hào trào dâng. Nó không còn là một bản vẽ trên giấy hay một mô hình ọp ẹp trong xưởng của ta nữa; nó là một gã khổng lồ bằng sắt đang làm việc, đang thay đổi thế giới ngay trước mắt ta. Chẳng bao lâu sau, các đơn đặt hàng đổ về từ khắp nơi. Các chủ nhà máy dệt muốn động cơ của chúng ta để vận hành hàng trăm máy dệt của họ, không còn phụ thuộc vào dòng chảy thất thường của những con sông. Ta bắt đầu nhận ra tác động sâu sắc của phát minh này. Trước đây, các nhà máy phải được xây dựng bên cạnh những con sông chảy xiết để có năng lượng. Nhưng với động cơ hơi nước của chúng ta, một nhà máy có thể được xây dựng ở bất cứ đâu—trong lòng thành phố, gần nguồn nguyên liệu, hoặc gần các cảng biển. Các thành phố bắt đầu mọc lên và phát triển với tốc độ chóng mặt. Những ống khói nhà máy vươn lên bầu trời, trở thành biểu tượng của một kỷ nguyên mới, Kỷ nguyên Công nghiệp. Động cơ của chúng ta không chỉ bơm nước hay dệt vải; nó còn đang dệt nên một tấm thảm xã hội hoàn toàn mới. Và rồi, sức mạnh của hơi nước đã vượt ra ngoài các bức tường nhà máy. Những nhà phát minh khác đã lấy ý tưởng của chúng ta và áp dụng nó vào giao thông vận tải. Chẳng bao lâu sau, những đầu máy xe lửa chạy bằng hơi nước đầu tiên đã chạy trên những đường ray sắt, nối liền các thành phố và quốc gia theo những cách mà trước đây không thể tưởng tượng được. Tàu thủy chạy bằng hơi nước vượt qua các đại dương, khiến thế giới trở nên nhỏ bé hơn và kết nối hơn. Ta, một người thợ chế tạo dụng cụ khiêm tốn từ Scotland, người đã bị mê hoặc bởi một chiếc ấm đun nước, đã góp phần khởi động một cuộc cách mạng làm thay đổi tiến trình lịch sử nhân loại. Nhìn lại, ta nhận ra rằng mọi phát minh vĩ đại đều bắt nguồn từ một tia sáng của sự tò mò. Vì vậy, ta muốn nhắn nhủ các bạn: hãy luôn đặt câu hỏi, hãy nhìn những vấn đề của thế giới như những câu đố đang chờ được giải đáp. Đừng bao giờ sợ thất bại, vì mỗi nỗ lực, dù thành công hay không, đều là một bước tiến. Với sự tò mò và lòng kiên trì, bạn cũng có thể tìm ra cách để thay đổi thế giới.