Lễ Khánh thành Kênh Erie

Xin chào, ta là DeWitt Clinton, và ta từng là Thống đốc của tiểu bang New York vĩ đại. Để các cháu hiểu được câu chuyện của ta, hãy cùng quay trở lại đầu những năm 1800. Nước Mỹ khi đó còn rất non trẻ và khác xa bây giờ. Các thành phố lớn như New York và Boston đều nằm dọc bờ biển Đại Tây Dương. Phía tây là một vùng đất rộng lớn, hoang dã, đầy hứa hẹn, nhưng bị ngăn cách bởi một chướng ngại vật khổng lồ: dãy núi Appalachian. Việc đi lại hay vận chuyển hàng hóa qua những ngọn núi này vô cùng khó khăn, tốn kém và chậm chạp. Một người nông dân ở phía tây Ohio trồng lúa mì sẽ mất gần như toàn bộ lợi nhuận chỉ để vận chuyển sản phẩm của mình đến các thành phố ở phía đông. Ta đã nhìn thấy sự chia cắt này và trăn trở. Làm thế nào chúng ta có thể kết nối miền đông thịnh vượng với miền tây giàu tài nguyên? Làm thế nào để chúng ta thực sự trở thành một quốc gia thống nhất, không chỉ trên danh nghĩa? Và rồi, một ý tưởng táo bạo nảy ra trong đầu ta: một dòng sông nhân tạo. Một con kênh đào vĩ đại, trải dài hàng trăm dặm, nối liền sông Hudson ở Albany với Hồ Erie. Ta đã mơ về một con đường thủy nơi những chiếc thuyền chở đầy hàng hóa và con người có thể đi lại dễ dàng, biến vùng nội địa hoang vu thành một trung tâm thương mại và nông nghiệp sầm uất. Đó là một giấc mơ lớn, một giấc mơ mà nhiều người cho là điên rồ.

Khi ta trình bày kế hoạch của mình, nhiều người đã cười nhạo. Họ gọi nó là 'Trò hề của Clinton' hay chế giễu là 'Con Mương của Clinton'. Họ nói rằng nó quá dài, quá tốn kém và không thể thực hiện được. Các chính trị gia đối lập, và ngay cả Tổng thống Thomas Jefferson, cũng cho rằng ý tưởng này thật phi thực tế. Nhưng ta tin vào nó. Ta biết rằng nếu thành công, nó sẽ thay đổi vận mệnh của New York và cả đất nước. Vì vậy, ta đã kiên trì vận động, thuyết phục và cuối cùng, vào ngày 4 tháng 7 năm 1817, tại một thị trấn nhỏ tên là Rome, New York, nhát cuốc đầu tiên đã được bổ xuống, khởi đầu cho công trình xây dựng Kênh đào Erie. Công việc thật sự gian khổ. Con kênh phải dài tới 363 dặm, đi xuyên qua những khu rừng rậm, những đầm lầy hôi thối và cả những vách đá rắn chắc. Hàng ngàn công nhân, phần lớn là những người nhập cư nghèo đến từ Ireland, đã làm việc không mệt mỏi chỉ với những công cụ thô sơ như cuốc, xẻng và xe cút kít. Họ phải đối mặt với bệnh tật, tai nạn và điều kiện thời tiết khắc nghiệt. Họ đã đào đất bằng tay, đốn hạ cây cối và cho nổ đá. Nhưng cùng với sự kiên trì, họ cũng mang đến sự sáng tạo phi thường. Chúng ta không có những kỹ sư được đào tạo bài bản, vì vậy những người bình thường đã trở thành những nhà phát minh tài ba. Họ đã thiết kế ra những cỗ máy để nhổ gốc cây và những loại xi măng có thể đông cứng dưới nước. Thử thách lớn nhất là làm thế nào để thuyền có thể vượt qua sự chênh lệch độ cao hơn 500 feet từ sông Hudson lên đến Hồ Erie. Giải pháp chính là một hệ thống âu thuyền tài tình – những 'thang máy nước' có thể nâng hoặc hạ thuyền từ mực nước này sang mực nước khác. Chúng ta cũng đã xây dựng những cây cầu dẫn nước ngoạn mục để đưa con kênh vượt qua các con sông khác. Từng dặm một, 'Con Mương của Clinton' dần thành hình, không phải bằng phép màu, mà bằng mồ hôi, trí tuệ và lòng quyết tâm của hàng ngàn con người.

Sau tám năm ròng rã, ngày trọng đại cuối cùng cũng đã đến. Vào ngày 26 tháng 10 năm 1825, Kênh đào Erie chính thức được khánh thành. Ta đã có vinh dự được đi trên chuyến thuyền đầu tiên, chiếc Seneca Chief, khởi hành từ Buffalo trên Hồ Erie. Cuộc hành trình của chúng ta xuôi theo con kênh đến Thành phố New York là một lễ hội kéo dài. Dọc theo toàn bộ tuyến đường, người dân đổ ra hai bên bờ để reo hò cổ vũ. Tiếng đại bác vang lên từ thị trấn này đến thị trấn khác, truyền tin vui đi khắp tiểu bang. Cuối cùng, vào ngày 4 tháng 11 năm 1825, chúng ta đã đến Cảng New York. Tại đây, ta đã thực hiện một nghi lễ mang tính biểu tượng mà người ta gọi là 'Lễ Cưới của Dòng Nước'. Ta đã trịnh trọng đổ một thùng nước lấy từ Hồ Erie xuống Đại Tây Dương, tượng trưng cho sự kết hợp giữa Ngũ Đại Hồ và đại dương, giữa miền tây và miền đông. Con kênh đã ngay lập tức tạo ra một tác động to lớn. Chi phí vận chuyển hàng hóa giảm tới 95%. Thành phố New York nhanh chóng trở thành hải cảng sầm uất nhất nước Mỹ. Hàng hóa từ các trang trại miền tây đổ về phía đông, và hàng ngàn người di cư đi về phía tây để tìm kiếm một cuộc sống mới. Kênh đào Erie đã không chỉ là một con mương. Nó là huyết mạch của quốc gia, thúc đẩy sự mở rộng về phía tây và chứng minh rằng người Mỹ, với tầm nhìn táo bạo và sự chăm chỉ, có thể hoàn thành những điều tưởng chừng như không thể. 'Con Mương của Clinton' đã trở thành một biểu tượng cho sự khéo léo và tinh thần tiên phong của nước Mỹ.