Những người hành hương cập bến Plymouth (1620)

Chào các cháu, ta là William Bradford. Cách đây rất lâu, vào đầu thế kỷ 17, ta là một trong những người lãnh đạo của một nhóm người được gọi là những người Ly khai. Ở quê hương Anh quốc của chúng ta, chúng ta không được phép thờ phượng Chúa theo cách mà chúng ta tin là đúng. Chúng ta khao khát một nơi mà chúng ta có thể sống và cầu nguyện một cách tự do, không bị ai ép buộc. Vì vậy, đầu tiên, chúng ta đã chuyển đến Hà Lan. Mặc dù ở đó chúng ta được tự do hơn, nhưng cuộc sống lại rất khó khăn và chúng ta lo sợ rằng con cái mình sẽ quên đi văn hóa và ngôn ngữ Anh. Sau khoảng mười hai năm, chúng ta đã đưa ra một quyết định còn táo bạo hơn: vượt qua Đại Tây Dương rộng lớn để đến Tân Thế giới. Chúng ta hy vọng sẽ xây dựng một cộng đồng của riêng mình, một nơi chúng ta có thể sống theo đức tin và nuôi dạy con cái theo truyền thống của mình. Lòng ta tràn ngập cả hy vọng lẫn lo sợ. Việc chuẩn bị thật gian nan. Chúng ta đã mua hai con tàu, Speedwell và Mayflower. Nhưng ngay khi vừa ra khơi, tàu Speedwell đã bị rò rỉ nghiêm trọng. Chúng ta phải quay lại hai lần, và cuối cùng, chúng ta quyết định bỏ lại nó. Tất cả mọi người, tổng cộng 102 hành khách, phải chen chúc trên một con tàu duy nhất, chiếc Mayflower. Con tàu nhỏ bé của chúng ta giờ đây chứa đựng tất cả ước mơ và tương lai của chúng ta. Vào ngày 6 tháng 9 năm 1620, chúng ta đã tạm biệt Cựu Thế giới và hướng về một chân trời vô định.

Cuộc hành trình kéo dài 66 ngày trên Đại Tây Dương là một thử thách khủng khiếp đối với đức tin và sức chịu đựng của chúng ta. Hãy tưởng tượng các cháu phải sống trong một không gian chật hẹp, ẩm ướt và lạnh lẽo dưới boong tàu, cùng với hơn một trăm người khác. Không khí luôn ngột ngạt, và chúng ta phải ăn bánh quy khô cứng và thịt muối ngày này qua ngày khác. Biển cả không hề hiền hòa. Những cơn bão dữ dội nổi lên, quăng quật con tàu Mayflower bé nhỏ của chúng ta như một món đồ chơi. Những con sóng khổng lồ ập vào boong tàu, và tiếng gió rít qua những cột buồm khiến chúng ta cảm thấy như thể thế giới sắp kết thúc. Nỗi sợ hãi là người bạn đồng hành thường trực của chúng ta. Giữa chuyến đi, một thảm họa đã xảy ra. Một trong những dầm gỗ chính đỡ con tàu đã bị nứt toác dưới sức ép của một cơn bão lớn. Một tiếng gãy kinh hoàng vang lên, và chúng ta nghĩ rằng con tàu sẽ vỡ làm đôi và tất cả sẽ chìm xuống đáy biển. Nhưng nhờ sự linh hoạt và một chút may mắn, chúng ta đã tìm ra cách sửa chữa nó. Chúng ta đã dùng một chiếc kích vít bằng sắt lớn mà chúng ta mang theo từ Hà Lan để đẩy dầm gỗ trở lại vị trí cũ và gia cố nó. Giữa những khó khăn đó, một tia hy vọng đã lóe lên. Một đứa trẻ, một bé trai, đã được sinh ra ngay trên biển. Cha mẹ cậu bé đã đặt tên cho cậu là Oceanus Hopkins, theo tên của đại dương. Sự ra đời của Oceanus là một lời nhắc nhở rằng ngay cả trong hoàn cảnh tăm tối nhất, sự sống vẫn tiếp diễn và Chúa vẫn ở bên chúng ta.

Sau hơn hai tháng lênh đênh trên biển, vào buổi sáng ngày 9 tháng 11 năm 1620, một người đã hét lên từ đài quan sát: “Đất liền!”. Cảm giác nhẹ nhõm và vui mừng khôn xiết bao trùm lấy chúng ta. Chúng ta đã quỳ gối và cảm tạ Chúa vì đã đưa chúng ta vượt qua đại dương an toàn. Nhưng niềm vui của chúng ta nhanh chóng đi kèm với một thử thách mới. Chúng ta đã bị bão đẩy đi xa về phía bắc so với điểm đến dự định của mình ở Virginia. Thay vào đó, chúng ta đã cập bến tại nơi ngày nay được gọi là Cape Cod. Điều này tạo ra một vấn đề nghiêm trọng. Giấy phép và quyền tự quản của chúng ta chỉ có hiệu lực ở Virginia. Ở vùng đất xa lạ này, chúng ta không có luật lệ nào để ràng buộc mọi người. Một số người đi cùng chúng ta, những người mà chúng ta gọi là “Người lạ” vì họ không cùng đức tin với chúng ta, bắt đầu thì thầm rằng họ sẽ tự do làm theo ý mình khi lên bờ. Ta biết rằng nếu chúng ta không đoàn kết, chúng ta sẽ không thể sống sót. Vì vậy, vào ngày 11 tháng 11 năm 1620, trước khi có bất kỳ ai đặt chân lên bờ, chúng ta đã tập trung lại trên tàu và soạn thảo một thỏa thuận. Chúng ta gọi nó là Thỏa ước Mayflower. Trong đó, chúng ta hứa sẽ cùng nhau thành lập một “thể chế chính trị dân sự” và ban hành những luật lệ công bằng vì lợi ích chung của thuộc địa. Tất cả những người đàn ông đã ký tên, cam kết tuân theo những luật lệ mà chúng ta sẽ cùng nhau tạo ra. Đó là một khoảnh khắc nền tảng, một lời hứa về sự tự quản và là viên gạch đầu tiên xây dựng nên cộng đồng mới của chúng ta.

Mùa đông đầu tiên ở Plymouth thật tàn khốc, một giai đoạn mà chúng ta nhớ lại với cái tên “thời kỳ đói kém”. Cái lạnh cắt da cắt thịt, và chúng ta phải vật lộn để xây dựng những ngôi nhà thô sơ để trú ẩn. Thức ăn mà chúng ta mang theo từ con tàu đã cạn kiệt, và chúng ta không biết cách tìm kiếm thức ăn trong vùng đất xa lạ này. Một căn bệnh khủng khiếp, có lẽ là sự kết hợp của bệnh còi, viêm phổi và lao, đã lan tràn khắp khu định cư nhỏ bé của chúng ta. Hầu như mỗi ngày, chúng ta lại phải chôn cất một người thân yêu. Đến cuối mùa đông, gần một nửa trong số chúng ta, khoảng 50 người, đã qua đời. Đó là một thời gian của nỗi đau và sự tuyệt vọng vô bờ. Nhưng khi mùa xuân đến, mang theo không khí ấm áp hơn, hy vọng cũng bắt đầu nhen nhóm trở lại. Rồi một ngày tháng Ba, một điều kỳ diệu đã xảy ra. Một người đàn ông bản địa cao lớn bước thẳng vào khu định cư của chúng ta và chào chúng ta bằng tiếng Anh lắp bắp: “Chào mừng, những người Anh”. Tên ông là Samoset. Chúng ta đã vô cùng kinh ngạc. Vài ngày sau, ông quay lại cùng một người khác tên là Tisquantum, hay chúng ta thường gọi là Squanto. Squanto nói tiếng Anh rất trôi chảy vì ông đã từng bị bắt và đưa đến Anh. Ông là một món quà đặc biệt được Chúa gửi đến. Cả bộ tộc của ông đã bị một trận dịch bệnh xóa sổ, và ông là người sống sót cuối cùng. Squanto đã ở lại với chúng ta và dạy chúng ta những kỹ năng sinh tồn quan trọng. Ông dạy chúng ta cách trồng ngô, bón phân bằng cá, cách khai thác nhựa từ cây phong, và nơi nào có thể câu cá và săn bắn. Quan trọng hơn, ông đã làm thông dịch viên và giúp chúng ta thiết lập một hiệp ước hòa bình với bộ tộc Wampanoag hùng mạnh và vị tù trưởng vĩ đại của họ, Massasoit.

Nhờ sự giúp đỡ của Squanto và sự chăm chỉ của chúng ta, vụ thu hoạch vào mùa thu năm 1621 đã thành công rực rỡ. Những cánh đồng của chúng ta đầy ắp ngô, và kho dự trữ của chúng ta đã có đủ lương thực để vượt qua mùa đông sắp tới. Lòng chúng ta tràn ngập lòng biết ơn sâu sắc. Chúng ta đã sống sót qua những thử thách không tưởng. Để tạ ơn Chúa vì những phước lành của Ngài và để ăn mừng tình bạn mới với những người hàng xóm Wampanoag, chúng ta đã tổ chức một bữa tiệc thu hoạch. Chúng ta đã mời Tù trưởng Massasoit và khoảng chín mươi người của ông đến tham dự. Trong ba ngày, chúng ta đã cùng nhau ăn uống, chơi trò chơi và chia sẻ thành quả lao động của mình. Bữa tiệc đó, một khoảnh khắc của sự đoàn kết và lòng biết ơn, giờ đây được mọi người nhớ đến như là Lễ Tạ ơn đầu tiên. Đối với chúng ta, đó là một lời khẳng định rằng qua sự kiên trì, hợp tác và đức tin không lay chuyển, chúng ta có thể xây dựng một thế giới mới dựa trên hy vọng.